בערב אחד בינואר 2019, ג'ו ביידן התקשר לראש עיריית לוס אנג'לס, אריק גרסטי, חבר אישי ובעל ברית פוליטי אחרי שהכריז כי לא יתמודד בפריימריז הדמוקרטיים בשיחות.
גרסטי סיפר לניו יורק טיימס כי ביידן לא אמר מפורשות שהוא החליט להתמודד, אך ציין כי אם יעשה זאת, הוא צופה שהנשיא דונלד טראמפ "ירדוף את משפחתי" בבחירות "מכוערות". עם זאת, ביידן ראה בכך חובה מוסרית.
עידן ביידן | סיקור מיוחד
הוא אמר אז "אני באמת מודאג מנשמתה של האומה הזאת'", סיפר גרסטי. זו הפכה לסיסמה של הקמפיין מול טראמפ, שבו הוא ראה דמות רעילה, ונועדה לגייס קואליציה רחבה של בוחרים כדי להחליף את השלטון, במעין מה שראה ביידן בתור מסע צלב פטריוטי.
הקמפיין שלו לא היה מלהיב ומהפכני, ולא עורר תנועת צעירים כמו זו שתמכה בברק אובמה או פולחן אישיות כמו טראמפ, אלא ממושמע ומאופק. אבל המסר הגדול ביותר היה להחליף את טראמפ, ופער הקולות - ארבעה מיליון ומעלה - הוביל להדחת נשיא מכהן שלישי בלבד מאז מלחמת העולם השנייה.
לאורך הקמפיין עלו שאלות לגבי הרלוונטיות של ביידן המבוגר בשנת 2020. בניגוד לטראמפ הוא לא קיים עצרות תומכים גדולות, אלא מפגשים אינטימיים ועצרות דרייב-אין, בשל מגיפת הקורונה. בסופו של דבר, התוצאות מראות כי הוא הצליח לשפוט נכונה את אופי המפלגה, המדינה ויריבו במרוץ.
במהלך הפריימריז דחה ביידן את הלחץ לנוע שמאלה והאמין כי עמדות פרגמטיות יהיו הסיכוי הטוב ביותר לגבור על טראמפ. בתוך קמפיין הבחירות, הוא התמקד באישיותו הלא צפויה של טראמפ ובמחדלי הטיפול במגיפת הקורונה, ושם בצד את יתר הסוגיות. גורמים מסוימים במפלגה הפצירו בו להתמודד ביותר מדינות מפתח, אך סגן הנשיא לשעבר שם במוקד את מדינות "חגורת החלודה" שעברו לטראמפ ב-2016 אחרי שבמשך שנים שימשו "חומה כחולה".
הוא האמין כי אם הבחירות יהיו משאל עם על נשיא משולח רסן, הוא יוכל לנצח.
לפי התיאור של ניו יורק טיימס, שהתבסס על שיחות עם כ-50 יועצים, תומכים, נבחרי ציבור וחברים, הקמפיין התבסס בעיקר על השקפת עולמו והאינטואיציות הפוליטיות שלו. למרות כל מגרעותיו, כמו נטייתו לפליטות פה והתבטאויות בעייתיות בעבר בעד ההפרדה הגזעית, אלו החווירו מול הנשיא המכהן שהחריף את הקיטוב הגזעי, איים לשלוח כוחות צבא לערים והציע להזריק חומרי חיטוי כדרך להיאבק בקורונה.
"זה היה הקמפיין שלו", אמרה אניטה דאן, אחת היועצות הקרובות ביותר של הנשיא הנבחר. "זה היה הקמפיין הנשיאותי שהתבסס הכי פחות על יועצים בהיסטוריה המודרנית".
חלק מבעלי בריתו לא היו משוכנעים בתחילת הדרך שהאסטרטגיה שלו תצליח. "הוא דיבר על מה שהפך לנושא המרכזי שלו, נשמתה של האומה", סיפר הסנאטור בוב קייסי מפנסילבניה על מפגש שקיים עם ביידן במרץ 2019, זמן קצר לפני הכרזתו על כניסה למרוץ. קייסי, דמוקרט, אמר כי הוא לא היה משוכנע לחלוטין מהגישה של ביידן. "חששתי באותה העת שזה לא תקיף מספיק".
עם זאת, הוא אמר שסגן הנשיא לשעבר "ראה את הנולד עוד בפריימריז, כשכמעט אף אחד אחר לא עשה זאת, כשאמר ש'עלינו לאחד את המדינה'".
רבים בקרב הדמוקרטים סברו אז, כשטראמפ עוד נהנה משגשוג כלכלי ושקט יחסי, שהמסר על חזרה לנורמליות ולהפסקת הפילוג לא יספיק בבחירות בנובמבר. אך עם התקדמות הפריימריז בתחילת השנה, כשביידן כבר החל לצבור תאוצה וניצחונות, פרצה המגיפה ובתוך כמה ימים אחזה חרדה במדינה והקמפיין נכנס להקפאה.
מושלת מישיגן, גרטשן וויטמר, בעלת ברית קרובה של ביידן, אמרה כי אי אפשר היה לדעת מראש ממשל טראמפ יזניח את המשבר הבריאותי וישאיר אותו לפתחו של ביידן. לדבריה, "הבית הלבן יכול היה להתעלות".
עם זאת, טראמפ התייחס בביטול לחומרת הנגיף ותקף מושלים כמוה שהטילו סגרים, ואז ביידן הציג את עצמו כמנהיג אלטרנטיבי למאבק במגיפה.
כשהוא מסוגר בביתו בדלוואר, המועמד הדמוקרטי החל לגבש את האסטרטגיה שלו למאבק במגיפה והנזק הכלכלי, ושוחח עם מושלים וראשי ערים.
"הוא התקשר ושאל 'מה קורה במישיגן? מה אתם צריכים?'", סיפרה מושלת מישיגן.
מנגד, גורמים במפלגה היו מתוסכלים מכך שהוא לא יוצא לשטח ונותר בסמוך לביתו. ביידן, בגיל 77, הוא בקבוצת סיכון לווירוס ויועציו חששו שהוא יערער על המלצותיו שלו לציבור אם הוא ישוב לקמפיין. כמה תורמים וארגונים דמוקרטיים מתחו ביקורת על החלטת הקמפיין לוותר על פעילות שטח מדלת לדלת בשל החששות הבריאותיים.
מארק מוריאל, נשיא הליגה האורבנית הלאומית, אמר כי בתחילה נראה שביידן שילם מחיר על הזהירות שלו. "אנשים צריכים לראות אותך", הוא תיאר את מה שאמרו לו בעלי בריתו של ביידן. ואולם, הוא אמר כי בשיחותיו שלו עם הצוות של המועמד הדמוקרטי הם הדגישו כי ביידן חש שהוא "לא יכול לומר דבר אחד, ולעשות דבר אחר" בנוגע לנושאים בריאותיים, החלטה שמוריאל חלק עמו.
ירידתו הראשונה לשטח מחוץ לדלוואר לא הייתה ביקור שגרתי במהלך קמפיין, אלא חלק ממשבר גדול אחר - הגזענות והאלימות המשטרתית אחרי ההרג של ג'ורג' פלויד. הוא הגיע ליוסטון וביקר את משפחת פלויד.
הכומר אל שרפטון, שהיה נוכח במפגש, סיפר כי הוא הקשיב להם במשך כשעתיים ואמר להם שבעוד שהוא מעולם לא חווה אובדן כמו שלהם, הוא יודע מה זה לאבד ילד וחש בכאבם. ביידן איבד את בנו בו מסרטן ב-2015, ואת אשתו הראשונה ובתו הפעוטה בתאונת דרכים בשנות ה-70.
כשהמחאה נגד הגזענות הסלימה באטלנטה, ביידן פנה לראש העיר קישה לאנס בוטומוס והביע תמיכה ונתן עצות. לדבריה, סגן הנשיא לשעבר עודד אותה ונתן תובנות, כשאמר לה שההפגנות מזכירות לו מהומות בווילמינגטון, דלוואר, בסוף שנות ה-60, שהובילו לפריסה ממושכת של כוחות המשמר הלאומי.
"הוא יודע כיצד לתת תובנות אישיות לבעיות גדולות", אמרה בוטומוס על ביידן. "יש לו רגישות והיכרות אישית עם רבים מהאתגרים שאנחנו מתמודדים עמם כיום".