ימים בודדים אחרי ההודעה של מנהלת הליגה על הפסקת הפעילות בעקבות משבר הקורונה, אלכס המילטון כבר היה על המטוס לביתו בפלורידה. "בתקופה כזאת של חוסר ודאות, רציתי להיות ליד המשפחה שלי בסביבה שבה אני באמת מבין מה קורה עם הווירוס", הוא מספר בראיון לוואלה! ספורט על ההחלטה. "רוב האנשים בישראל מדברים אנגלית, אבל זה שונה מלהיות בבית ולראות את החדשות, מבלי לבקש מאנשים שיתרגמו לך מה אומרים. אני מכבד את מי שנשאר, ובטוח שיש להם סיבות טובות לעשות כך".
מגיפת הקורונה עוד לא הכתה בסביבת ביתו של המילטון, ולדברי הרכז האמריקאי של מכבי ראשון לציון "יש רק מקרה מאומת אחד בכל המחוז". בעוד חבריו הישראלים לקבוצה נמצאים בביתם, הוא מעלה סרטונים באינסטגרם שבהם הוא נראה די חופשי, ובאחד מהם אפילו היה בחנות למכירת נשק. "צריך להתפלל ולהישמע להוראות. הרבה אנשים קונים כלי נשק כדי להתכונן לגרוע מכל. תמיד עדיף להיות מוכן מאשר להצטער על כך".
- אתה מצליח לעכל את מה שקרה?
"זה ממש מוזר. אף אחד לא היה יכול להכין אותנו לזה, היו עוד שלושה חודשים לשחק, ופתאום אני בבית ואין שום אולם פתוח, אז הפעילות היחידה שמתאפשרת לי היא לזרוק לסל בחצר. זה הזוי".
הימים שהובילו להחלטה על הקפאת הליגה היו ימים די מתוחים. בראשון לציון ראו כיצד מכבי תל אביב והפועל ירושלים משחקות באירופה עם הגבלת קהל, וכשיש הוראות בידוד היו אמורים הכתומים לפגוש את מחזיקת גביע המדינה, ששבה ממשחק חוץ באתונה. בעוד רוב אנשי הקבוצה לא הגיבו על כך, מלבד דריל מונרו, הדעה הרווחת בקבוצה הייתה שלא צריך לערוך את המשחק. לבסוף הוא בוטל 48 שעות לפני קיומו.
"הימים שהובילו להפסקת הליגה היו מלאים בחוסר ודאות, וממש לא התאים לי כל הסיפור הזה", מגלה המילטון. "אני אוהב לדעת לאן אני הולך, אבל אף אחד לא באמת הבין מה יקרה. כולם שמעו שמועות שעברו מפה לאוזן על מה הצעד הבא".
- אתה נמצא בארה"ב, כמו רוב הזרים. אתה חושב שזה הגיוני להחזיר את הליגה?
"מנקודת המבט שלי, אני חושב שזה אפשרי, אבל צריך להיות מדריך ברור וקפדני שכולם צריכים ללכת לפיו כדי להבטיח את שלומם של השחקנים, המאמנים, השופטים, הצוותים, ההנהלות וכל מי שסביבנו. במצב כזה אני אחזור בלי שום היסוס - כי אני מרגיש שיש לי חסך מכדורסל, ובגלל שאני אוהב את ישראל ורואה בה את הבית השני שלי. לא אחשוב פעמיים לפני שאעלה על טיסה חזרה".
- אתה בעד חזרה לליגה גם ללא קהל?
"זה יהיה הדבר הכי חכם לעשות, אבל המשחק לא ירגיש אותו דבר, במיוחד הפלייאוף. שחקנים חיים מהאנרגיה, והאוהדים בישראל נהדרים וחיים את הכדורסל".
עוד בוואלה!
לפני שהעונה הופסקה ידעו ראשון לציון והמילטון עונה טובה מאוד. בליגה הם דורגו במקום השלישי, בגביע נעצרו רק בחצי הגמר בידי ירושלים, ורק ביורוקאפ רשמו קמפיין די מאכזב עם שני ניצחונות בלבד מול שמונה הפסדים, כשרבים שואלים האם הקבוצה עשתה נכון כשהופיעה מלכתחילה במפעל.
"זה בהחלט היה מהלך נכון", משיב המילטון, שהיה הטוב בקבוצתו ומדורג ראשון ביורוקאפ כולו עם מדד 21.7 למשחק. "התרגשתי לחזור לשחק העונה בראשון, בסביבה שהצלחתי ונהניתי בה, ועוד להשתתף ברמה אירופית גבוהה... זה לא הלך לפי התוכניות שלנו, אבל במשחקים רבים היינו קרובים, והיה חסר לנו קצת כדי לנצח".
- הקמפיין האירופי השפיע על העונה שלכם בליגה?
"בהחלט. ליורוקאפ היה חלק חשוב בזה שאנחנו במקום השלישי. הניסיון שצברנו ברמה כל כך גבוהה השתקף באופן מיידי בליגה. ככל שאתה נכנס לקצב של משחקים זה טוב לך, ואני מעדיף לשחק יותר מפעם בשבוע".
המילטון השתדרג כמעט בכל הממוצעים שלו לעומת העונה שעברה. הוא קולע 16.5 נקודות בליגה ו-15 באירופה, מסר 4.9 אסיסטים בליגה ו-5.3 באירופה, קטף 4.6 ריבאונדים בליגה ו-4 באירופה, וחטף 1.9 כדורים בליגה ו-2.2 באירופה. "סבלתי מפציעה קלה בתחילת העונה, שהשאירה אותי מחוץ למשחק נגד מכבי תל אביב. היה לי מאוד נוח, במיוחד שאני שחקן שחוזר לעונה שנייה, עם אותו מאמן, שגם נותן לי לשחק את המשחק שלי".
- איך המצב הנוכחי ישפיע על הכדורסל בפרט והספורט בכלל?
"הכדורסל פשוט חסר להרבה אנשים, והאוהדים יהיו מאוד נלהבים כשהמשחק יחזור בסופו של דבר, כך שהאווירה תהיה אפילו טובה יותר. כשהאבק ישקע, הכל יהיה עוצמתי יותר, בגלל שאנשים כבר עייפים מלשבת בבית".
- יש לך מסר לאנשים שבבית בישראל?
"אני רוצה לומר לכל משפחת הכדורסל, שימרו על עצמכם ותהיו עם האנשים שאתם אוהבים. הכדורסל יחזור ויהיה טוב יותר מאי פעם".