כשהוא מזיע ומשתעל מול המצלמות, הבטיח האיש האחראי על התגובה של איראן להתפרצות נגיף הקורונה כי הוא לא מציב סכנה למדינה.
"הבידודים שייכים לעידן האבן", התעקש איראג' הרירצ'י. יום למחר, הוא הוכנס לבידוד.
סיפורו ממחיש את מה שקרה באיראן. כתשעה מכל עשרה מקרים במזרח התיכון מקורם ברפובליקה האסלאמית, שבה דווחו על 16,169 אלף נדבקים ו-988 מקרי מוות, בצל חששות שיש מקרים רבים שטרם דווחו. בעוד שרוב החולים הבריאו, הנגיף יכול להתפשט במהירות ולהמית מבוגרים עם בעיות נשימה או מחלות אחרות.
ימים של הכחשות נתנו לווירוס זמן להתפשט באיראן, בזמן שהיא ציינה את יום השנה ה-41 למהפכה האסלאמית ב-1979 עם עצרות, ואז קיימה בחירות לפרלמנט כשהיא מנסה להגדיל בנואשות את שיעור ההשתתפות.
על אף שלאיראן יש את אחת ממערכות הרפואה הטובות ביותר במזרח התיכון, דומה שבתי החולים שלה קרסו תחת העומס והרשויות ביקשו 172 מיליון מסיכות ממדינות זרות. הן גם ביקשו מקרן המטבע הבינלאומית חמישה מיליארד דולר, לראשונה מאז 1962.
ד"ר אמיר אפרמי מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון שלמד על איראן, אמר כי בקשת ההלוואה "מראה עד כמה המצב נואש ושהם מבינים שהוא יצא משליטה".
לקראת השנה הפרסית החדשה, הנורוז, שתצוין ביום שישי, נראה שהרשויות לא יכולות, או לא רוצות, לעצור את התנועה בתוך המדינה, כשמוקדי ההתפרצות מאיימים להקים מחסומים משלהם או אפילו לתקוף את מי שיגיע מבחוץ.
עדיין לא ברור מה יקרה בהמשך, אבל זה לא ישפיע רק על הממשל האזרחי או על אנשי הדת השיעים, שחבריהם חלו בעצמם, אלא על העולם כולו.
אחת התעלומות נותרה מיהו "החולה אפס" של איראן - האדם הראשון שנדבק בנגיף.
הרשויות סבורות שההתפרצות החלה בקום, מעוז אנשי הדת השיעים של איראן, שנמצא 125 ק"מ מדרום-מערב לטהראן. לפי אחת הסברות, איש עסקים איראני חולה הביא את הנגיף מסין. קום מושכת סטודנטים סינים לסמינרים שלה, והיא שוכנת לאורך פסי רכבת מהירה בעלות 2.7 מיליארד דולר, שנבנו על ידי חברה סינית.
"הנגיף המיסתורי בשערי איראן", הזהיר העיתון הפרו-רפורמיסטי אפטאב א-זד כשסין החלה את העוצר שלה בינואר, אולם הטיסות בין שתי המדינות נמשכו.
שני המקרים הראשונים של הנגיף אומתו ב-19 בפברואר, כששני קורבנות מתו בקום. מכיוון שיכולים לקחת עד שבועיים עד להופעת תסמינים, ייתכן שהם חלו בתחילת פברואר.
למרות זה, איראן קיימה את הבחירות לפרלמנט ב-21 בפברואר, עם שיעור ההשתתפות הנמוך ביותר מאז המהפכה בניסיון של המשטר לחזק את הלגיטימיות שלו אחרי העימות עם ארצות הברית וחיסול קאסם סולימאני בינואר.
בקום, המקדש המוזהב של פאטימה מסומה, קדושה שיעית, נותר פתוח. המון נוהר אליו 24 שעות ביממה, שבעה ימים בשבוע, כדי לגעת ולנשק את הקבר. מדינות אחרות, לשם השוואה, סגרו או ניקו היטב כנסיות, מסגדים ואתרים קדושים אחרים.
"הכינוי הדתי של העיר - 'קן הנביא ומשפחתו' - נועד להרגיע את המאמינים ברחבי העולם כי הוא חסין מפני מגיפות ואסונות אחרים", כתב מהדי חלאג'י, תיאולוג שיעי מקום, מומחה ממכון וושינגטון למדיניות המזרח הקרוב. "אם הדיווחים המוקדמים על התפשטות נגיף הקורונה יתבררו כנכונים, מעמדה של קום כבירה האידיאולוגית של המהפכה האיסלאמית עזר להפוך אותה למרכז ההדבקה לשאר חלקי איראן ולפחות שבע מדינות אחרות".
מאז, חיטאו צוותים עם ציוד מגד את המקדשים. אתמול בערב, המקדש של פטימה בקום ומקדש נוסף בעיר משהד נסגרו, אך בסרטונים שעלו לרשתות נראו מאמינים מסתערים על חצר המקדשים, בדרישה לפתוח אותם.
הנגיף כבר התפשט בקרב הממשלה ואנשי השלטון השיעים. בין הקורבנות חבר מועצת המומחים מוחמד מיר מוחמדי, שתואר כמקורב למנהיג העליון עלי חמינאי. גם האדי חוסרושאני, השגריר לשעבר בוותיקן, אחמד טויסרקני, יועץ לראש מערכת המשפט, כמו גם כמה מחוקקים, מתו מהווירוס. בין הנדבקים גם סגנית הנשיאה מסומה אבתכאר, ואפילו חמינאי בן ה -80 נראה לובש כפפות חד-פעמיות בטקס נטיעת עצים.
שיעור התמותה מהנגיף באיראן גבוה יותר מאשר במדינות אחרות שנפגעו קשה בהתפרצות. מומחים חיצוניים ואפילו כמה מחוקקים ופקידים במדינה אמרו כי משמעות הדבר שהמספר האמיתי של החולים והמתים מטויח.
ההכחשות הראשוניות של המשטר נחלשו עם הזמן.
"התברר לנו באיחור קל שנגיף הקורונה נכנס לאיראן מכיוון שטעינו לחשוב שמדובר בשפעת", אמר רזה מלכזדה, סגן שר הבריאות.
אדם בעיר קום צילם שורות של גופות בשקיות שחורות וארונות שהמתינו לקבורה בתעלה, וטען שכולם מתו מהנגיף. גורמים רשמיים מסרו כי הקבורה התעכבה בשל המתנה לתוצאות הבדיקות, והאיש נעצר לאחר מכן.
לא נשמעים להוראות
תחושת הסכנה של 80 מיליון תושבי איראן טושטשה במרוצת השנים של בידוד בינלאומי, והם ממשיכים להצטופף במרכולים ובאטליזים, כשהם חשדניים ביחס לתקשורת הרשמית.
הממשלה טרם הורתה מפורשות על מגבלות נסיעות נרחבות, אפילו בזמן הנורוז, כשמיליונים נמצאים בתנועה. היא לא הסבירה מדוע, אך ייתכן שהיא חוששת להרגיז עוד יותר את אזרחיה או לפגוע עוד בכלכלה מוכת הסנקציות האמריקניות.
סרטונים שעלו לרשת תיעדו אזרחים שמתעלמים מתחינות הממשלה להישאר בבתיהם, ובמקום זאת הם נוסעים אל הים הכספי וחופי המפרץ הפרסי.
הרצ'י, בכיר משרד הבריאות שחלה, אמר כי איראן מקווה להכיל את המחלה עד 26 במרץ "אני מתחנן בפני התשובים לצמצם את הנסיעות את ההתקשרויות שלהם, ולבודד לחלוטין את האנשים הנגועים מאנשים אחרים".