מתי פרצה מלחמת העולם השנייה, ומה היה הקרב החשוב ביותר בה, שאלות פשוטות לכאורה. המלחמה פרצה עם פלישת גרמניה הנאצית לפולין ב-1 בספטמבר 1939, ואפשר לומר שהיא הפכה למלחמה עולמית כשבריטניה וצרפת הכריזו מלחמה על גרמניה ב-3 בספטמבר. על תואר הקרב החשוב ביותר יש כמה טוענים לכתר - החל בדנקרק והקרב על בריטניה, המשך בפרל הרבור, סטלינגרד, קורסק, מידוויי ועוד.
ואולם, אולי הקרב החשוב ביותר במלחמה התקיים לפני שפרצה, באופן רשמי. קרב חלקין גול - או תקרית נומונהאן כפי שהוא מכונה בלשון המעטה אדירה ביפן, שהחל היום לפני 80 שנה. הוא נמשך כארבעה חודשים והוא הקרב החשוב ביותר בהיסטוריה המודרנית שזכה לכה מעט תהודה היסטורית.
בזירה האסיאנית ניתן לאמר שמלחמת העולם השנייה החלה עם ההפצצה בפרל הרבור בשנת 1941 - או שהחלה כבר ב-1933, כשיפן פלשה לסין והחלה את שרשרת האירועים שיביאו אותה להתנגשות ישירה עם ארצות הברית. כשיפן השתלטה על קוריאה ועל מנצ'וריה, והקימה שם מדינת בובות בשם מנצ'וקואו, גבלה האחרונה בברית המועצות. הגבול בין שתי המעצמות עבר בנהר חלקין גול לדעת היפנים, ולדעת ברית המועצות והמונגולים בעלי בריתה עבר הגבול מזרחה מהנהר, סמוך לכפר נומונהאן.
הקרב החל כשמונגולים נכנסו לאזור המריבה כדי לרעות את סוסיהם וגורשו בידי היפנים אך לימים קרב הפרשים הזה יהיה קרב שריון, רגלים, ארטילריה ואוויר.
התקרית הסלימה לשורת עימותים פזורים בשטח - כשלשני הצדדים בעיות אספקה קשות משום שקווי הרכבת הגיעו רק למרחק 650 קילומטרים מהאזור. ביוני הגיע מפקד חדש לכוחות הסובייטים, גנרל, לימים מרשל, גיאורגי ז'וקוב. הוא ייצב את הכוחות הסובייטיים ובעלי בריתם המונגולים, ארגן מחדש את האספקה, צבר כוחות ובחודש אוגוסט פתח במתקפת מלקחיים על הכוח היפני שהופתע לחלוטין.
בתום הקרבות הכוח היפני כותר והושמד לחלוטין. ההערכות הן שעשרות אלפי חיילים יפנים נהרגו במבצע - אבל ניצול ההצלחה היה חלקי שכן בעוד ז'וקוב משמיד את הכוח היפני פלש אדולף היטלר לפולין. לסטלין היה אינטרס לייצב את החזית במזרח וכך שני הצדדים חתמו בחיפזון על הסכם שבו יפן הכירה בגבול.
ההשפעה לטווח ארוך של הקרב חשובה הרבה יותר: המטכ"ל היפני לא ידחוף עוד לתכנית לכבוש את מזרח ברית המועצות עד אגם בייקל. כשיפן תתלבט בין תקיפת ברית המועצות ממזרח עם תחילת מבצע ברברוסה - כפי שבעל בריתם היטלר לחץ עליהם לעשות כדי להביס אותה במהרה - זיכרון קרב חלקין גול הוא שמנע זאת.
יפן תחליט שהתפשטותה תהיה באוקיינוס השקט, על חשבון בריטניה השוקעת וארצות הברית ותתקוף בפרל הרבור. כשהמרגל הסובייטי זורגה ישלח את ידיעת הזהב החשובה ביותר אולי בהיסטוריה - שיפן החליטה סופית לא לתקוף את ברית המועצות בגבול מנצ'וריה, יעבירו ז'וקוב וסטלין את הדיביזיות הסיביריות המעולות מערב, והן יגיעו בזמן כדי להדוף את הנאצים משערי מוסקבה.
מיד עם תום קרב חלקין גול החלה מלחמת העולם השנייה, בפלישה לפולין - פלישה גרמנית, ואחריה פלישה סובייטית. וכמעט ייד פלשה ברית המועצות לפינלנד במלחמת החורף - מלחמה שבה התברר כמה הצבא האדום מסורבל וכושל. באירועי מלחמת החורף, שבהם פינלנד הזעירה מחזיקה מעמד חודשים נגד ברית המועצות האדירה. צפו בעניין רב כמובן היטלר והצמרת הצבאית הגרמנית.
שני קרבות, כמעט בו זמנית - האחד במזרח, מול יפן, השני במערב, מול פינלנד- והם הביאו לשתי מסקנות הפוכות לחלוטין - שכל אחת מהן בדרכה תשנה את מהלך ההיסטוריה: יפן המובסת תחליט לא להתעמת עם ברית המועצות - גרמניה הנאצית תאמין בעקבות מלחמת החורף שברית המועצות הוא דחליל קורס שדי בדחיפה קלה כדי למוטטו סופית.
ולימים ישתמש ז'וקוב באותו תמרון לפיתה עצמו שניהל נגד הכוחות היפנים בחלקין גול נגד הארמיה השישית הגרמנית בסטלינגרד, ובאותה מידת הצלחה מזהירה - סטלינגרד יהיה המקום שבו תתחיל שבירת הצבא הנאצי מטיל המורא. ז'וקוב, עכשיו מרשל, יעמוד בראש הכוחות הסובייטים שיגיעו לבונקר של היטלר. יפן לא תכריז מלחמה על ברית המועצות כל מלחמת העולם השנייה - ברית המועצות תכריז מלחמה על יפן רק באוגוסט 1945. קרב חלקין גול, ישפיע בצורה קריטית על החשיבה הצבאית היפנית - והקרב, או זיכרון הקרב, ישנה את מהלכה של מלחמת העולם השנייה.
(עדכון ראשון 18:52)