במשך אלפי שנים, תושבי האי סנטינל הצפוני היו מבודדים משאר העולם. הם משתמשים בחניתות ובחץ וקשת כדי לצוד בעלי חיים המשוטטים באי הקטן והמיוער בצפיפות ואוספים צמחים כדי לאכול ולעצב את בתיהם. הם לא גילו עוד את האש, והשכנים הקרובים ביותר שלהם חיים במרחק של 50 ק"מ משם. הם חשדניים מאוד כלפי זרים, ותוקפים כל אחד שמגיע דרך הים אל חופיהם.
משטרת הודו אמרה כי זה מה שקרה בשבוע שעבר למיסיונר האמריקני ג'ון אלן צ'או, שנהרג על ידי השבט אחרי שהגיע לאי עם דייגים שלהם שילם בעבור המסע המסוכן. "הסנטינלים רוצים להישאר לבדם", הסביר האנתרופולוג אנופ קפור.
מומחים סבורים כי הסנטינלים היגרו מאפריקה לפני כ-50 אלף שנה, אבל רוב הפרטים על אורח חייהם נותרו בגדר תעמולה. "אנחנו אפילו לא יודעים כמה נותרו מהם", אמרה אנוויטה אבי, שהעבירה את העשורים האחרונים בלמידת שפתם של השבטים באיי אנדמן וניקובר.
האי סנטינל הצפוני הוא מוצב קדמי של שרשרת האיים, וקרוב יותר למיאנמר ולתאילנד מאשר ליבשת ההודית. גודל אוכלוסיית האי משתנה - לפי חלק מהאומדנים, נותרו מהשבט כמה עשרות בודדות, ואילו אחרים מונים כמה מאות.
"איזו שפה הם מדברים, כמה עתיקה היא, זה הכל ניחושים", אמרה אבי. "לאף אחד אין גישה לאנשים האלו", הוסיפה המומחית, שהדגישה כי כך זה צריך להימשך. "למה אנחנו צריכים להפריע לשבט שמתקיים במשך עשרות אלפי שנים רק בשביל סקרנות? כל כך הרבה הולך לאיבוד: האנשים, השפה והשלום שלהם".
במשך דורות ארוכים, הרשויות בהודו הגבילו את הביקורים לאי רק ל"מפגשי מתנות", שבהם הותירו צוותים קטנים של גורמים ברשויות ומדענים קוקוסים ובננות לתושבי האי. מאחר שהמערכת החיסונית שלהם אינה מכירה את המחלות שבעולם שבחוץ, כל מפגש עם שבט כה מבודד עשוי להיות מסוכן.
"הפכנו לאנשים מסוכנים מאוד", אמר פי.סי. ג'ושי, פרופסור לאנתרופולוגיה מאוניברסיטת דלהי. "גם ההשפעה הכי קטנה עליהם עלולה לגרום למותם".
לכן, הסבירה אבי, מומחים הגבילו את ביקוריהם לשבטים מבודדים לכמה שעות בודדות ביום והם נותרים מרחוק גם אם הם סובלים משיעול או מצינון קל.
רבים מהשבטים האחרים בשרשרת האיים נכחדו במאה החולפת בשל מחלות, נישואי תערובת והגירה. ארגון Survival International, שפועל למען זכויות השבטים, אמר כי ייתכן שצ'או קיבל עידוד לצאת למסעו בשל שינוי בחוק בהודו לגבי הביקורים באיים המבודדים באנדמן.
על אף שעדיין נדרשים אישורים מיוחדים, באופן תאוריטי ניתן לבקר עתה בחלקים מהאיים שהיו עד לא מכבר אסורים לחלוטין. "הרשויות הסירו את אחת המגבלות שהגנו על האי מפני תיירים זרים, מה ששולח בדיוק את המסר השגוי וייתכן שזה תגרם לאירוע הנורא הזה", נמסר מהארגון.