לפני 40 שנה היתמר עשן לבן מעל העיר הנצחית. היסטוריה נעשתה - בפעם הראשונה נבחר אדם ממוצא סלבי, ובפעם הראשונה זה 400 מאות שנה נבחר אדם שאינו איטלקי, להנהגת העולם הקתולי ולבישוף העיר רומא - ארכיבישוף קרקוב, קרול וויטילה הפולני בן ה-58, שנטל את השם יוחנן פאולוס השני.
יוחנן פאולוס הראשון נבחר פחות מחודשיים קודם לכן - הבישוף אלבינו לוצ'אני כיהן חודש ושלושה ימים בלבד ומת במפתיע - מוות המהווה עד היום בסיס לתיאוריות קונספירציה שגם כיכבו בסרטים וספרים, מדן בראון ועד הסנדק 3. אם יוחנן פאולוס הראשון היה האפיפיור שכיהן את אחת מתקופות הכהונה הקצרות ביותר, יורשו יהיה האפיפיור שיכהן את אחת הארוכות ביותר, 27 שנים.
הוא נולד בשנת 1920 בפולין, מרחק 30 קילומטרים מהכפר המנומנם אושוויינצ'ים. היו לו חברים יהודים רבים, וארצו נכבשה בידי גרמניה הנאצית וברית המועצות הבולשביקית בשנת 1939. כל חייו יתעב בלהט את שתי הדיקטטורות הרצחניות ומיד עם בחירתו ערך מסע לארצו והתקבל בה בהתלהבות אדירה.
אמנם סטלין שאל בלעג שנכנס להיסטוריה כמה דיביזיות יש לאפיפיור, אבל סטלין לא היה עוד ויורשיו הודאגו, ובצדק, מהאפיפיור הצעיר, הנחוש, המעורר את הלהט הדתי באירופה המזרחית, אך לא רק בה.
אחרי שלוש שנים בתפקיד נעשה בו ניסיון התנקשות שכמעט והצליח, אזרח טורקי בשם מהמט עלי אג'ה ירה בו וכמעט הביא למותו. נקבע שברית המועצות עמדה מאחורי ההתנקשות - טענה שמוסקבה הכחישה לחלוטין, לימים ייעשו עוד שני ניסיונות להתנקש בחייו - האחד בידי כומר, האחר בידי אל-קאעדה.
בשנות ה-80 וה-90 הוא סייר בעולם, הוא יצא ליותר ממאה מסעות, יותר מכל האפיפיורים שקדמו לו יחד. הוא גם הפך לקדושים יותר אנשים מכל האפיפיורים שקדמו לו יחד. הוא עורר להט דתי בכל מקום, והכריזמה שלו עשתה פלאים לדימויו שלו ושל הכנסייה. למרות זאת, הוא לא היה ליברל.
הכריזמה שלו עמדה לרשות השמרנות הקתולית - הוא עמד נגד אמצעי מניעה, נגד הפלות גם במקרי אונס וגילוי עריות, נגד נישואי כמרים ונגד הומוסקסואליות. בזמנו החלו השערוריות המבעתות את הכנסייה עד היום, של כמרים מתעללים מינית וממונים עליהם המחפים על מעשיהם. זה היה גם קודם, אבל גם הוא חיפה על כך.
הוא היה האפיפיור הראשון שביקר בבית כנסת, ועשה מסע עלייה לרגל בשנת המילניום, שנת 2000 לישראל. הוא הצהיר פעמים רבות על ידידותו לעם היהודי והביע צער על מעשי הכנסייה בעבר.
קולה של הנצרות
בפולין הוא גיבור לאומי. נמל התעופה בקרקוב נקרא על שמו של הפולני המשפיע ביותר בעולם במאה ה-20, אולי חוץ ממדאם קירי. חלק ניכר מההשפעה הזו היה בגלל אורך הזמן שבו היה על הכס הקדוש, שיכול היה למנות את ההנהגה הבכירה לפי רצונו, לעצב את הקו השמרני לשנים רבות, חלקו בגלל התקופה שבה היה למנהיג הכנסייה - תקופה שבה הדת חזרה למרכז הבמה העולמית והלאומיות הפולנית, ההונגרית וכל השאר קמו לתחייה עם קריסת הגוש הקומוניסטי האתאיסטי.
יוחנן פאולוס ה-2 החל את כהונתו כשהטנקים של ברית המועצות נמצאים בלב אירופה, ברז'נייב מנהיג ברית המועצות, קרטר נשיא ארצות הברית ושנה לפני שברית המועצות תפלוש לאפגניסטן. הוא מת כשבוש הבן נשיא ארצות הברית, פוטין נשיא רוסיה וצבא ארצות הברית נלחם באפגניסטן ועיראק. העולם השתנה לחלוטין - גם בגלל האדם שהיה קולה של הנצרות כל חייו.