כשמרלון סיים את התיכון, קריירה בצבא גרמניה נראתה קורצת יותר מאשר עבודה בקו לייצור מכוניות. אז כמה חודשים לפני שהגיע לגיל 18, הוא הצטרף לשורות הצבא, והפך לאחד מיותר מעשרת אלפים נערים שהתגייסו מאז סיום שירות החובה ב-2011.
"רציתי לחוות משהו ולהכיר את הגבולות שלי, לראות עד לאן אוכל להגיע", סיפר לרויטרס מרלון, שביקש שלא לומר את שם משפחתו, מבסיס בויירק, סמוך לגבול פולין.
צבא גרמניה, הבונדסוור, האיץ באופן דרמטי את מאמצי הגיוס שלו כחלק מתכנון מחדש שיצא לדרך בעקבות סיפוח חצי האי קרים בידי רוסיה ב-2014.
בשנה שעברה הודיעה גרמניה כי היא תגדיל את שורות הצבא, מ-179 אלף חיילים ל-198 אלף עד 2024.
הלחץ על ברלין להגדיל את כוחה הצבאי עלה שוב בחודש שעבר, כשנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ איים בפסגת נאט"ו כי וושינגטון עלולה להפסיק לתמוך בברית אם אירופה לא תגדיל את הוצאותיה הצבאיות.
כדי למשוך את המגויסים החדשים, הצבא פונה לצעירים דרך סרטוני וידאו ברשת, מול גינויים של פוליטיקאים מהשמאל וארגונים למען רווחת הילדים בגרמניה. התגייסות לצבא מבחירה נותרה סוגיה רגישה גם 70 שנה לאחר תום מלחמת העולם השנייה.
למרות זאת, תכנית הגיוס משתלמת עד כה. בשנה החולפת, לפי נתוני הצבא, 2,128 נערים מתחת לגיל 18 הצטרפו לצבא גרמניה, עלייה של 11.4% בהשוואה ל-2016 ו-9% מכלל המתגייסים החדשים.
הסרטונים הקצביים שפרסם צבא גרמניה ביוטיוב, שבהם נראים חייהם של החיילים, משכו עד כה יותר מ-64 מיליון צפיות.
בין הסרטונים הנצפים ביותר היה "מאלי", שתיאר את שירותם של שמונה חיילים בכוח משימת השלום של האו"ם במדינה המערב-אפריקנית. לעמוד הרשמי של צבא גרמניה ביוטיוב יש יותר מ-330 אלף עוקבים ולאחרונה הוא שיתף סרטון המציג את חייהם של צנחנים צעירים. הצבא פעיל גם ברשתות חברתיות אחרות, כמו פייסבוק, אינסטגרם וסנפצ'ט.
לפי סקר של מכון Trendence בקרב 20 אלף תלמידים ברחבי המדינה, הצבא נחשב עתה למקום העבודה השלישי הכי מושך, אחרי חברת הספורט "אדידס" והמשטרה, שנמצאת במקום הראשון.
לפי דוחות שנתיים בפרלמנט על מצבו של הבונדסוור, הוא השקיע 35 מיליון אירו במאמצי הגיוס בשנה שעברה, יותר מפי שניים בהשוואה ל-2011, השנה שבה הסתיים גיוס החובה.
"הבונדסוור היום הוא צבא התנדבותי, ולכן עליו לפנות לצעירים כדי למשוך אותם", מסרה דוברת של אגף כוח אדם בצבא.
לפני שחתם על הצטרפות לצבא, סיפר מרלון כי הוא סקר את האתר של הצבא וצפה בסרטונים ביוטיוב. לדבריו, הוא נדרש להסכמת אמו מאחר שהוא היה בן פחות מ-18, אולם היא הייתה שמחה לאשר זאת ועכשיו היא מרוצה מכך שהבן המבולגן שלה הפך למסודר יותר.
הצבא אומר כי תוכני הסרטונים שלו מציעים תמונה ריאלית ואמינה יותר של החיים בצבא, אך חלק מהפוליטיקאים וארגונים למען רווחת הילד טוענים כי הם גורמים לרושם מוטעה.
"כל מאמצי השיווק של הבונדסווג הם יותר הרפתקניים מאשר משקפים את מציאות העבודה", אמר טוביאס פפלוגר, דובר מטעם מפלגת דה לינקה מהמשאל הרדיקלי.
יותר מ-30 אלף איש חתמו על עצומה שנשלחה לשרת ההגנה אורסולה פון דר לין לפני כשנה, ודחקו בה לעצור את גיוס הקטינים לצבא. היא אמרה אז כי לצבא צריכה להיות את אותה הזדמנות כמו למעסיקים אחרים לגייס נערים לפני גיל 18, והוסיפה כי הם מתאמנים במקומות בטוחים ולא משתמשים בכלי נשק לבדם עד שהם מגיעים לגיל 18.
"זה מביך ושולח את המסר הלא נכון לעולם", אמר ראלף ווילינגר מארגון זכויות האדם "טר דה הומס". לדבריו, זה מחליש את העמדה הבינלאומית המתנגדת לגיוס נערים ומעודדת ארגונים חמושים ומדינות אחרות להשתמש בקטינים כחיילים.
"זה לא מקצוע נורמלי"
למתגייסים הצעירים יש כמה מגבלות, והם לא מוצבים בתפקידי שמירה או בעמדות מעבר לים, והם משתמשים בכלי נשק רק למטרות לימוד.
למרות זאת, אילקה הופמן, חברה בוועד המנהל באיגוד המייצג כ-280 אלף מורים, עובדים סוציאלים ואנשי חינוך, אמרה כי האופי של הצבא מצריך זהירות רבה יותר בגיוס בני 18 ומטה.
"זה לא מקצוע נורמלי, בשום מקצוע אחר לא לומדים להרוג ובמקצוע הזה יש גם סכנה למות במלחמה. זה ההבדל הגדול", אמרה.
(עדכון ראשון 09:40)