סין מחריפה בתקופה האחרונה את דיכוי הנוצרים במדינה כחלק ממאמצי המפלגה הקומוניסטית השלטת להגביר את שליטתה על חופש הדת במדינה. כנסיות נהרסו, ספרי קודש הוחרמו וחוקים חדשים נקבעו כדי לפקח על פעילות דתית במחוז הנאן, שבו חיה אחת האוכלוסיות הנוצריות הגדולות ביותר בסין.
תחת הנשיא שי ג'ינפינג, מנהיגה החזק ביותר של סין מאז מאו דזה דונג, המאמינים רואים את חירותם מצטמצמת דרמטית אפילו כשהמדינה עוברת תחיה דתית. מומחים ופעילים אומרים כי בזמן ששי מבסס את כוחו, הוא מנהל את הדיכוי השיטתי והחריף ביותר של הנצרות בסין מאז שחופש הדת הוכנס לחוקה ב-1982.
גואו, בעל חנות בן 62 המתין כמעט כל חייו כדי לראות את חלומו מתגשם, עם בניית כנסייה. עם זאת, במרץ האחרון הופיעו לפתע עשרות שוטרים וגורמים רשמיים במבנה הלבנים שמכיל מקום ל-200 מתפללים, שהתפזרו מפחד. גאו, שנתן רק את שמו הפרטי מחשש לפגיעה בחייו, אמר כי הם הורו לו להסיר סממנים דתיים, כמו צלב ופסוקים מהברית החדשה, ודרשו לעצור את כל השירותים הדתיים עד שכל אחד מבאי הכנסייה יירשם.
ללא אזהרה, גואו ושכניו מצאו את עצמם בקו החזית של מאמצים חדשים ושאפתניים של המפלגה הקומוניסטית האתאיסטית להכתיב, ולעתים לעקור, את האמונה במדינה. זאת כחלק מהמהלך של שי לעשות "סיניזציה" לדתות השנות במדינה ולהחדיר אליהן "מאפיינים סיניים", כמו נאמנות למפלגה.
בחודש האחרונים, הממשלות המקומיות ברחבי סין סגרו מאות מבנים פרטיים ששימשו כנסיות ביתיות. בהצרה של 47 בתים כאלו בבייג'ינג לבנה נאמר כי הם חווים רדיפה "חסרת תקדים" מאז פברואר.
עשרות סינים פרוטסטנטים סיפרו לסוכנות הידיעות אי-פי כי הרשויות פשטו על כינוסים וערכו חקירות ומעקבים. כומר אחד סיפר כי מאות מאנשי קהילתו תוחקרו לגבי אמונתם. כמו גואו, רובם ביקשו לדבר בעילום שם חלקי או מלא מחשש לענישת הרשויות.
"ההנהגה הסינית תמיד חששה מהאיום שמציבה הנצרות על המשטר הקומוניסטי", אמר שי ליאן, מומחה לנצרות בסין מאוניברסיטת דיוק. "תחת שי, החשש מחדירת השפעת המערב התגבר וקיבל קדימות שלא ראינו זה זמן רב".
בעבר הרשויות הפגינו סובלנות כלפי הכנסיות הלא רשומות, שפועלות בצורה עצמאית מהמועצה הנוצרית הרשמית. עם זאת, השנה הן נקטו גישה תקיפה יותר, שנשענת בין היתר על "רפורמה מחשבתית", ביטוי לאינדוקטרינציה פוליטית.
בנובמבר שעבר, תושבים נוצרים בעיירה כפרית בדרום-מזרח מחוז ג'יאנגשי שוכנעו להחליף תמונות של הצלב ושל ישו בבתיהם בדיוקנאות של שי. "דרך הרפורמה המחשבתית, הם עשו זאת מרצונם", אמר קי יאן, חבר בוועדת המפלגה המקומית, לאי-פי. "המהלך מכוון למשפחות נוצריות עניות, ואנחנו מחנכים אותן להאמין במדע ולא באמונות תפלות. גורמים להם להאמין במפלגה".
הקמפיין להחלפת התמונות נראה כסמל למה שמומחים סבורים הוא הכוח המניע של השינוי בגישת המפלגה לדת - עלייתו של שי.
"שי הוא מאואיסט סגור, הוא מאוד חרד לשליטה מחשבתית", אמר ווילי לאם, מומחי לפוליטיקה סינית באוניברסיטה הסינית בהונג קונג. "הוא לחלוטין לא רוצה חברים מאמינים בכנסייה, מאחר שאז אנשים יהיו נאמנים אליה ולא למפלגה או ליתר דיוק, לשי עצמו".
גורמים רשמיים רבים סירבו להגיב, אך ב-2016, שי הזהיר מפורשת מאיומים זרים הקשורים לדת. "עלינו למנוע בנחישות חדירות זרות דרך אמצעים דתיים", אמר בכנס דתי.
אלו שמתנגדים משלמים את המחיר.
אחרי שג'ין מינגרי, כומר בולט שמנהיג את כנסיית ציון בבייג'ינג, סירב לבקשת הרשויות המקומיות להתקין מצלמות מעקב בתוך הכנסייה הביתית שלו, המשטרה תחקרה מאות אנשים מתוך 1,500 אנשי קהילתו. הוא סיפר כי הם התמודדו עם איומים מרומזים ורבים התבקשו לחתום על הצהרה שלפיה הם יעזבו את הכנסייה, שאותה הגדירו אנשי הממשלה כלא חוקית, כסוטה מדרך המפלגה וככת. חלק מחברי הקהילה איבדו את עבודתם או פונו מדירותיהם השכורות בשל איומי המשטרה על מעסיקיהם ובעלי הנכסים.
"אנשים רבים מהקהילה שלנו מפוחדים מהלחץ שמפעילה עליהם הממשלה", אמר. "זה כואב לחשוב שבבירת המדינה שלנו, עלינו לשלם מחיר כזה רק כדי לממש את האמונה שלנו".
בז'נגז'ו, בירת מחוז הנאן, כל מה שנותר מכנסייה אחת הוא זכוכיות מנופצות, סבך חוטים וספרים קורועים, מפוזרות בין הריסות של אחד הקירות. על קיר אחר תלוי עוד צלב עץ אחד, עדיין שלם.
הכנסייה, שפעלה בתוך בניין מסחרי, שימשה כמאה מאמינים במשך שנים. ואולם, בסוף ינואר, כמעט 60 פקידים ממחלקת הדת המקומית ומתחנת המשטרה הופיעו ללא אזהרה. חמושים במסורים חשמליים, הם הרסו את הכנסייה, החרימו ספרי תנ"ך ומחשבים והחזיקו קומץ מתפללים צעירים - כולל ילדה בת 14 - בתחנת משטרה במשך יותר מעשר שעות, על פי מנהיג הכנסייה.
אפילו הכנסיות הפרוטסטנטיות שכבר נרשמו במדינה לא מתחמקות יותר מההגבלות. כשכתבים ביקרו חמש כנסיות כאלו בהנאן בחודש יוני האחרון, בכל הכניסות שלהן היו שלטים שבהם נכתב נאמר כי קטינים וחברי המפלגה לא מורשים להיכנס. כרזה מעל דלת של אחת הכנסיות דרשה מהחברים "ליישם את הכיוון הבסיסי של העבודה הדתית של המפלגה". למרגלותיה של כנסייה אחרת התנוסס דגל סין.
בית הלבנים של גואו היה נטוש ברובו בקיץ הזה. סביב מסגרת הדלת נותרו שרידי מגילה שאמרה כי "אהבת אלוהים עמוקה כמו הים". בתוך הבית, גואו סירב להסיר את הצלב וקישוטים אחרים כשהוא אומר לרשויות שהם חלק מרכושו הפרטי.
ביניהם, כרזה המוצמדת לקיר בצבע כחול בהיר מציינת את ההבטחה בחוקה של סין לחופש דת.
(עדכון ראשון 12:11)