קבוצה ראשונה של פליטים, מתוך 900 פליטים וייטנאמים השוהים בבירת קמבודיה, פנום פן, יצאו היום לארה"ב שם הובטח להם מקלט מדיני. הפליטים ברחו לפני כשנה מרשויות וייטנאם, והמתינו מאז בקמבודיה. קליטתם בארה"ב התאפשרה בתום מו"מ ארוך שהתנהל בין וושינגטון, פנום פן והאנוי.
הקבוצה, שמונה כ-50 בני אדם, יצאה בטיסה מסחרית לבנגקוק, תאילנד, ומשם היא צפויה לעלות על טיסה נוספת ללוס אנג'לס. ככל הנראה יעדם הסופי של הפליטים יהיה מדינת דרום קרוליינה. בשבועות הקרובים יעזבו יתר הפליטים את המדינה, בקבוצות של 50 איש.
הפליטים חצו את הגבול לקמבודיה בעקבות פעולה צבאית שביצעו רשויות וייטנאם כנגד המיעוט האתני הנוצרי ברובו, המתגורר באזור ההררי שבמרכז וייטנאם. מחאת בני המיעוט הנוצרי נבעה מדרישה לזכויות קרקע וחופש דת. הממשל הוייטנאמי נוהג בחשדנות רבה כלפי בני המיעוט, עקב הברית שכרתו עם ארה"ב במהלך מלחמת וייטנאם.
קמבודיה הסכימה, בעקבות לחץ בינלאומי, להתיר לפליטים להתיישב מחדש בארה"ב. עם זאת דרשה פנום פן מהאו"ם לסגור את מחנות הפליטים ולאטום את גבולה המשותף עם וייטנאם לכניסת פליטים נוספים.
"לא שולחים פליטים חזרה"
וייטנאם דרשה את החזרת הפליטים לתחומה. מעורבות ארה"ב בפרשה גררה ביקורת מצד האנוי, שטענה כי האמריקאים מתערבים בענייניה הפנימיים. עוד טענו בהאנוי, כי ארה"ב מנסה ליצור חוסר שקט בקרב המיעוט הנוצרי.
בשנת 92' קלטה ארה"ב 400 פליטים בני המיעוט הנוצרי, שנתגלו בידי כוח השלום של האו"ם בצפון מזרח קמבודיה. בני המיעוט, שהיו חמושים, התנגדו לשלטון בהאנוי מאז השתלט על דרום וייטנאם, בשנת 75'.
שליח האו"ם המיוחד לקמבודיה, פטר לפרשט, אמר כי ידון עם גורמי הממשל הקמבודי בנוגע לעתידם של יתר הפליטים. "לא שולחים פליטים חזרה זהו עיקרון יסודי בחוק הפליטים. הוא מופיע באמנת ז'נבה, ויש לכבדו", אמר.