נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש מותח הערב ביקורת קשה על יו"ר הרשות הפלסטינית: "אני מאוכזב מערפאת. הוא חייב לעשות את כל המאמצים כדי לעקור מהשורש את הטרור במזרח התיכון. זהו טרור מתגבר ואנו כמובן מאוד מאוכזבים ממנו".
בוש אמר את הדברים בהתייחסו לספינת הנשק "קארין איי" שנתפסה על ידי צה"ל בתחילת החודש. הנשיא מכנס הערב את בכירי הממשל האמריקאי כדי לדון בהמשך היחסים עם הרשות הפלסטינית.
מקורות בממשל מסרו כי ייתכן שההחלטה תידחה, כדי לאפשר ליאסר ערפאת לבצע פעולות שיימנעו סנקציות נגדו ונגד הרשות. על פי מקורות בבית הלבן, בוש כינס את ההתייעצות בעקבות הראיות אודות מעורבות ערפאת בהברחת ספינת הנשק "קארין איי".
גורמים בממשל מסרו כי בהתייעצות עם בוש ייבחנו צעדים, בהם סגירת משרדי הרשות בוושינגטון, הקפאת שליחותו של אנתוני זיני, וצירוף כוחות הביטחון של הרשות לרשימת ארגוני הטרור. ההערכה היא כי לא יוחלט, בשלב זה, על ניתוק מוחלט מהרשות.
העיתון "יו.אס.איי טודיי", פירסם היום כי בפגישה ישתתפו יועציו הבכירים של בוש - סגן הנשיא דיק צ'ייני, שר ההגנה דונלד רמספלד, מזכיר המדינה קולין פאוול, והיועצת לביטחון לאומי קונדוליסה רייס. העיתון "וושיגטון פוסט" דיווח כי צ'ייני תומך בניתוק היחסים עם ערפאת.
מצרים: ניתוק היחסים יחריף המתיחות
בוש העביר היום לסעודיה, מצרים וירדן ראיות למעורבותו של ערפאת בניסיון הברחת ספינת הנשק, וקרא לשלוש המדינות ללחוץ על ערפאת לפעול בנחרצות נגד הטרור. מצרים הזהירה את ארצות הברית מפני ניתוק היחסים עם ערפאת וסגירת משרדי אש"ף. במסר שהעבירה למדינה הודיעה שצעד כזה עלול להחריף את המתיחות באזור, ובמיוחד אם ערפאת יוחלף במנהיג אחר.
בדיונים פנימיים שהתקיימו לאחרונה במחלקת המדינה, לקראת גיבוש ההערכה האמריקאית על המשך היחסים עם הרשות הפלסטינית ועם ערפאת, היתה תמימות דעים כי ערפאת הוא עדיין הכתובת הרלוונטית מבחינת ארה"ב. עם כל הבעייתיות בתפקודו, במיוחד בפרשת "קארין אי", סבורים בממשל, כי אין לו כרגע תחליף. עמדה זו מייצגת את הדרג המקצועי של מחלקת המדינה ותובא בחשבון בעת קביעת העמדה האמריקאית, יחד עם העמדות שתציג המועצה לביטחון לאומי.
הבית הלבן נתן אתמול את הסכמתו להחלטת ישראל לרתק את ערפאת לגדה המערבית. דובר הבית הלבן, ארי פליישר, אמר ש"נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, מבין את המניעים שהובילו את ישראל לבצע את ההחלטה. הנשיא בוש סבור שערפאת הוא זה שחייב לגלות מנהיגות ולהיאבק בטרור. הטרור לא מאיים על ישראל בלבד, הוא מהווה איום גם על יו"ר הרשות".
לדברי פליישר, "הנשיא מאמין שערפאת יכול לעשות יותר, לנקוט צעדים נוספים ולהראות, במעשים ולא במילים, שהוא מחויב למאבק בטרור וחיסולו". עם זאת, אמר פליישר, "הנשיא סבור ששני הצדדים עדיין מחויבים למצוא דרכים להשגת השלום".
בוש ושרון ייפגשו בוושינגטון ב-7 בפברואר
ראש הממשלה, אריאל שרון, ייסע בעוד שבועיים לביקור בארה"ב וייפגש ב-7 בפברואר עם נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש. המגעים לתיאום הפגישה התנהלו בימים האחרונים בין ירושלים לוושינגטון. מלשכת רה"מ נמסר ששרון נענה להזמנתו של בוש. במוקד הפגישה יעמוד המשבר באזור והדרכים להרגעת העימות.
ביקורו של שרון בארה"ב יתקיים במקביל לביקור הבכורה של שר הביטחון, בנימין בן אליעזר, כיו"ר מפלגת העבודה. בן אליעזר יגיע לוושינגטון ב-6 בפברואר לשיחות עם אנשי הממשל.
יו"ר העבודה ביקש להציג בביקורו את תוכניתו המדינית ולפתוח בכך את מסע הבחירות שלו מול שרון. עם בואו של שרון לארה"ב ייאלץ בן אליעזר "ליישר קו" עמו ולהציג יחד עמו עמדה ישראלית מתואמת. שרון זעם על הפרסומים בדבר תוכניתו המדינית הצפויה של בן אליעזר. בשיחות פרטיות אמר שרון "הוא יראה תוכנית מדינית לאמריקאים? אני אראה לו מה זה".