הפוך על הפוך על הפוך

מאת: רחביה ברמן, וואלה! ספורט

ליגה מטורפת. זה הדבר הראשון, האמצעי והאחרון שיש להגיד על עונת ה-NFL הנוכחית, שהגיעה השבוע לחצי הדרך. חוץ מזה שהיה ברור שסט. לואיס ואוקלנד יהיו חזקות, שום דבר לא מתנהל כמצופה. בנקודת החצי, לג'איינטס ולניו אינגלנד יש אותו מאזן. זה כשלעצמו צריך לגרום לכל אוהד מצוי לצבוט את עצמו כדי לוודא שהוא לא חולם. יש עוד כמה הפתעות, חלקן טובות וחלקן רעות, אבל לפני שניגע בהן בואו נבדוק את שתי הקבוצות הטובות ביותר בליגה - סט. לואיס ראמס, המובילה ב-NFC, ואוקלנד ריידרס, מקבילתה ב-AFC.

זו השנה השלישית שסט. לואיס מובילה את הליגה בהתקפה כוללת, בנקודות ובהתקפה אווירית. הקווטרבק קורט וורנר משלים 68 אחוז ממסירותיו, ומי שלא מבין מספיק בפוטבול יצטרך פשוט לקבל את העובדה שזה מספר על גבול הדמיוני. ההבדל בין השנה לשנה שעברה הוא ההגנה. בשנה שעברה הייתה לראמס אחת ההגנות הגרועות בליגה, והם עשו היסטוריה כשהובילו את הליגה בנקודות זכות וחובה כאחד. השנה יש לראמס שמונה שחקני הרכב חדשים בהגנה, כולל שלושה רוקים, ולמרות זאת הצליח המתאם ההגנתי מייק לובי לגבש את אחת היחידות הזריזות, המאיימות והאופורטוניסטיות בליגה. הם מדורגים בשליש העליון בליגה בהפלות קווטרבק, בחטיפות, בכפיית איבודים, ובהגבלת היארדים והנקודות שמשיגות ההתקפות היריבות. עם הגנה כזו, הדבר היחיד שיכול לעצור את הראמס הוא יום גרוע של וורנר, כמו במשחקם האחרון מול ניו אורלינס לפני שבוע וחצי, בו זרק ארבע מסירות שנחטפו ואיפשרו לסיינטס לחזור מפיגור גדול ולנצח.

בליגה המקבילה, ה-AFC, יש מוליכה מסוג שונה. אוקלנד ריידרס, הקבוצה עם הקהל הצבעוני בליגה, היא גם אחת המבוגרות והמנוסות. הקווטרבק ריץ' גאנון, התופסים טים בראון וג'רי רייס האגדי ורבים משחקני המפתח ההגנתיים הם מעל גיל 35. הדבר יוצר תחושת דחיפות של אם לא עכשיו אימתי, ועד כה נראה שבאוקלנד בהחלט בוחרים בעכשיו. הם לא מצטיינים בטאצ'דאונים, לא מצטיינים בחטיפות, לא מצטיינים בכפיית איבודים וגם לא בהפלות קווטרבק. אבל איכשהו הם מצליחים להיות מדורגים בשליש העליון בהגנה נגד המסירה ובחמישייה המובילה בליגה בנקודות זכות ובהגנה נגד הריצה. הם עושים את זה עם הרבה מאד ניסיון והגנה בלתי מתפשרת שלא יוצרת הרבה זיקוקין, אבל פשוט לא נותנת ליריב להתקדם הרבה, ובאמצעות התקפה שמשלבת מסירות מדויקות (65%) עם הרבה ריצה שאוכלת את השעון ומשאירה את ההתקפה היריבה מחוץ למגרש. שתי הקבוצות הללו, הריידרס והראמס, נראות כרגע כבעלות הסיכוי הטוב ביותר להגיע לסופרבול.

שיקאגו ברס. מאזן: 1:6. באיזה יקום חלופי אנחנו נמצאים?? שיקאגו הייתה אמורה להשתפר מה-10:6 של שנה שעברה, אבל אף אחד לא ציפה לזה. הגנה אימתנית, מזל מטורף ושחקני התקפה רוקים (התופסים דייויד טרל והרץ אנתוני תומאס) שמפיקים את המקסימום מההזדמנויות שלהם. בשבועיים האחרונים גרמו הברס התקפי לב לאוהדיהם כשחזרו פעמיים ברציפות מפיגור של 14 נקודות וניצחו בהארכה בטאצ'דאון מחטיפת כדור. קשה להאמין שהמזל הזה יימשך, אבל בקצב הזה פחות מ-6:10 ופלייאוף ייחשבו לכישלון חרוץ.

פיטסבורג סטילרס. מאזן: 2:5. בשלוש השנים האחרונות לא הצליחה פיטסבורג להגיע לפלייאוף. קשה להאמין שהטרנד הזה יימשך. פיטסבורג מציגה את ההגנה הטובה בליגה. הרץ האחורי ג'רום בטיס ("האוטובוס" בשבילכם) מחדש ימיו כקדם ונמצא בדרך לעונה הגדולה בקריירה שלו. רק פציעה של הבועט קריס בראון, שגרמה לו להחטיא ארבעה שערי שדה, מנעה מהסטילרס ניצחון על האלופה היוצאת בולטימור. ביכולת הנוכחית, עד כמה שהדבר לא ייאמן, יש לפיטסבורג לא פחות זכות מכל קבוצה אחרת לחלום על הפרס הגדול.

קליבלנד בראונס. מאזן: 3:4. אילולי הנס של שיקאגו בשבוע האחרון, קליבלנד הייתה מובילה את הבית יחד עם פיטסבורג, לפני בולטימור וטנסי הפייבוריטיות. הצלחתה של קליבלנד נובעת מהגנה אופורטוניסטית ותיאום משתפר והולך בין הקווטרבק המוכשר טים קאוץ' לתופס קווין ג'ונסון. עכשיו שמימד ההפתעה נעלם, יהיה לקליבלנד קשה יותר להמשיך בהצלחתה, אבל בהתחשב בשוויון הכוחות היחסי ב-AFC (תשע קבוצות במאזן 4:4), קליבלנד עוד יכולה להגיע לפלייאוף.

סן דייגו צ'ארג'רס. מאזן: 3:5. כמו קליבלנד, גם סן דייגו הייתה צפויה להשתפר - בעיקר בגלל שהרבה יותר גרוע מ-15:1 כבר לא יכול להיות - אבל היא עולה על כל המצופה. הרץ הרוקי לאדייניאן טומלינסון, שנבחר חמישי בדראפט, מוכיח שהוא שווה את הוויתור על הקווטרבק מייקל ויק, שנבחר ראשון. הקווטרבק הוותיק דאג פלוטי מנווט את הספינה ביד מיומנת והקווטרבק הרוקי דרו בריס, שנבחר בסיבוב השני, החל להוכיח במשחק האחרון שהוויתור על הבחירה הראשונה עשוי להיות רווח נטו. סן דייגו עשויה להגיע לפלייאוף, אבל יהיה לה קשה.

ניו אינגלנד פטריוטס. מאזן: 4:4. הפטס פתחו את העונה עם שני הפסדים, מה שהיה צפוי בהחלט, ובמשחק השני גם איבדו את כוכב העל היחיד שלהם, הקווטרבק דרו בלדסו, שייעדר עד הודעה חדשה. מאז הם ניצחו ארבע משישה, כולל שני ניצחונות משכנעים על אינדיאנפוליס החזקה. הקווטרבק המחליף, טום בריידי, נראה כמו מציאה של ממש, התופס טרוי בראון מעניק לו מטרה אווירית טובה פלוס והרץ אנטוויין סמית' משלים שלישייה התקפית לגיטימית. הפטריוטס לא יגיעו לפלייאוף, אבל בחצי עונה הם כבר השיגו את מלוא מספר הניצחונות שחזו להם בתחילתה. כל דבר נוסף יהיה בונוס.

מחר: הקבוצות המאכזבות של העונה.