עשר שנים אחרי שהגיע לליגה בקול תרועה רמה ובווליום הרבה יותר נמוך, יודיע הלילה לארי ג'ונסון על פרישה ממשחק הכדורסל. ג'ונסון בן ה-32, שלא הצליח להתאושש מפציעה בגבו, הגיע לסיכום עם הניו יורק ניקס, שתשלם לו את יתרת חוזהו, המוערך על פי הניו יורק טיימס, בסכום של 29 מיליון דולר.
הפאואר פורוורד, שעם נחיתתו בליגה תואר כהכלאה בין צ'ארלס בארקלי לקארל מלון, נבחר ראשון בדראפט של 1991 על ידי השארלוט הורנטס, אחרי ששנה קודם הוכתר כשחקן השנה במכללות. כבר בעונתו הראשונה רשם ממוצעים מרשימים מאוד של 19.2 נקודות ו-11 ריבאונדים למשחק, שסידרו לו חוזה סנסציוני בזמנו, של 84 מיליון דולר ל-12 שנים.
ב-1996, אחרי שההיעדרות הראשונה בשל פציעה בגב כבר מאחוריו, הועבר לניקס תמורת אנטוני מייסון ובראד לוהאס ובמשך כארבע עונות היה חלק משמעותי ממאבקי הקבוצה בפלייאוף המזרח, אם כי לכולם כבר היה ברור שאף פעם לא יהיה הכוכב הגדול שכולם ציפו לו, כשלקח את אליפות המכללות ב-1990.
אל תפספס
"באופן אישי הוא מאוד יחסר לי"
"באופן אישי הוא מאוד יחסר לי", אמר מאמן הניקס, ג'ף ואן גאנדי. "הייתי מאוד קרוב אליו והעבודה המשותפת שלנו היתה מוצלחת מאוד". ייתכן שהניקס תקבל סכום של 4.5 מיליון דולר מהביטוח הרפואי של השחקן, מה שיאפשר לה להחתים שחקן חדש על המשבצת של ג'ונסון.
ניקס זכתה בג'ונסון בתום עונת 1995/96, בעיסקת חליפין עם שארלוט הורנטס, וג'ונסון הפך במהרה לאחד מהשחקנים החשובים ביותר בתוכניות של ואן גאנדי. במשחק השלישי מול אינדיאנה פייסרס, בסדרת גמר המזרח, קלע ג'ונסון 26 נקודות, כולל מהלך מכריע של 4 נקודות, 5.7 שניות לסיום, מה שהבטיח לניקס ניצחון במשחק שהתברר כמכריע בסידרה, בדרך לסידרת הגמר של ה-NBA. "כשחקן, לארי היה מבחינתי תערובת של כל מה שאני מאמין בו - עבודה קשה והתעלות ברגע הנכון", הוסיף ואן גאנדי.