הטאליבן הודיע היום בצהריים כי השלטונות באפגניסטן מוכנים לעצור ולשפוט את אוסאמה בן לאדן, אם ארה"ב תגיש להם בקשה רשמית בנושא. הדברים נאמרו בצהריים על ידי שליח הטאליבן בפקיסטן. שגריר הטאליבן בפקיסטן, מולה עבדול סאלם זייף, אמר כי הארגון מבקש שארה"ב תעביר לידיו ראיות הקושרות את בן לאדן למעשים המיוחסים לו. "למדנו את הנושא ועמדתנו היא שאין עדויות מספקות, אך אנחנו מוכנים לשפוט אותו באפגניסטן", הוסיף זייף.
נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, חזר אתמול בנאום רדיו תקיף, על הדרישה להסגיר את אוסאמה בן לאדן. לדברי הנשיא האמריקאי, "הזמן אוזל ואם לא יוסגר בן לאדן יהיה על שלטון הטאליבן לשאת בהשלכות של סירובם". דבריו של בוש הם האינדיקציה הברורה ביותר, עד כה, לכך שארה"ב מתכוונת לתקוף בקרוב לא רק את בן לאדן ופעיליו מארגון אל-קאעדה, אלא גם להעניש את שלטון הטאליבן, על כך שלא הסגירו את הטרוריסט הסעודי. "לטאליבן ניתנה הזדמנות להסגיר את כל הטרוריסטים באפגניסטן ולסגור את מחנות הטרור. ניתנה אזהרה ברורה והזמן אוזל", אמר בוש.
גם בבריטניה, בעלת בריתה הקרובה ביותר של ארה"ב, נשמעו רמזים כי קרובה המתקפה באפגניסטן. ראש הממשלה, טוני בלייר, אמר בשובו אתמול מסיור בהודו ופקיסטן, כי התוכניות להתקפה על משטר הטאליבן כבר מוכנות. "התוכניות מתחילות להגיע לשלב של יישום, למרות שברור כי עלינו לדון עם בעלות בריתנו הקרובות על התזמון לפעולה כזו", הוסיף בלייר. לדבריו, "המלכודת מוכנה למשטר הטאליבן - אנחנו חוסמים את מקורות המימון והאספקה שלהם, והקמנו באזור קואליציה מדינית חזקה מאוד".
סוכנויות הידיעות דיווחו כי כוחות הטאליבן ירו אתמול לעבר שני מטוסים ביון שחגו בשמי קאבול. ככל הנראה המטוסים לא נפגעו מהירי. עדי ראייה אמרו כי לעבר המטוסים נורו גם טילים. במשרד החוץ האפגני אמרו כי המטוס אינו שייך לכוחותיהם ולא לקואליציה הצפונית המתנגדת לטאליבן. בפנטגון סירבו להגיב לידיעה, אך כנראה שמדובר במטוס ללא טייס אמריקאי, המשמש לביון.
מוכנים לשחרר גם את עובדי הסיוע
מנהיג הטאליבן, מולה מוחמד עומאר, הורה אתמול בבוקר לשחרר את העיתונאית הבריטית, איבון רידלי, שנעצרה לאחר שנכנסה באופן לא חוקי למדינה, כך מסרה סוכנות הידיעות האפגנית. רידלי, בת 41, עובדת עבור העיתון הבריטי "סאנדיי אקספרס" ונשלחה מטעם העיתון לפקיסטן, כדי לסקר את ההכנות לקראת התקיפות האמריקאיות, וכן את מצב הפליטים באזור. היא נעצרה לפני כשבוע ליד העיר האפגנית ג'לאלבאד, בגבול פקיסטן.
מוקדם יותר אתמול פירסם שר החוץ של אפגניסטן הצהרה, לפיה הטאליבן מוכנים לשחרר את שמונת עובדי הסיוע הבינלאומי שנעצרו בחשד שהטיפו לנצרות - אם ארה"ב תסיר את האיום הצבאי מעל המדינה. בהצהרה נאמר כי עובדי הסיוע, שמשפטם מתנהל כעת, ישוחררו בתנאי שארה"ב "תפסיק את התעמולה של פעולה צבאית מאסיבית". הנשיא בוש התייחס מאוחר יותר להצעה זאת ואמר כי לא תתבצע כל עסקה בעניין עם הטאליבן.
בהצהרה מטעם הטאליבן נאמר עוד כי כל הדרכים פתוחות, כדי לאפשר למשאיות סיוע של ארגונים בינלאומיים להעביר מזון לתושבי אפגניסטן. בכך מנסים כנראה ראשי הטאליבן לטרפד את תוכניות ארה"ב להנחית מזון מהאוויר לאזורי רעב ובצורת. "אין ספק שהמטרה האמיתית של התעמולה האמריקאית היא להפיג את הזעם של העם האפגני נגד ארה"ב", נאמר בהודעה מטעם משרד החוץ האפגני. "ארה"ב נוקטת בטקטיקה הזאת, כדי להעביר מסר שאינה שונאת את העם האפגני. אך למעשה, השנאה האמריקאית היא כלפי המוסלמים כולם ולא רק כלפי האפגנים".