צה"ל נכנס לבית ג'אלה ולרפיח; גורמים ביטחוניים: הפעולה תהיה ממושכת

צה"ל החל לפעול הלילה (שלישי) בשטחי הרשות הפלסטינית. כוח טנקים ודחפורים נכנסו לשטחי הרשות בבית ג'אלה וברפיח, בעקבות חידוש הירי אל שכונת גילה בירושלים. בשעות הערב אישר הדרג המדיני את המבצע, שתוכנן להיות ממושך יותר מהפעולות האחרונות שביצע צה"ל בג'נין ובחברון.

האישור לפעולה ניתן אתמול לאחר התייעצויות בין ראש הממשלה אריאל שרון ושר הביטחון, בנימין בן אליעזר. עדכון על הפעולה הצפויה נמסר גם לשר החוץ, שמעון פרס. המבצע אושר בהמשך להצהרות שרון ובן אליעזר מהשבוע שעבר, כי לא יבליגו עוד על ירי לשכונת גילה. הירי לגילה התחדש אתמול בשעות הערב המוקדמות, כחלק מההסלמה בשטחים בעקבות חיסולו של מנהיג החזית העממית לשחרור פלסטין, אבו עלי מוסטפה.

המבצע בבית ג'אלה תוכנן במקור להתבצע עוד בשבוע שעבר. הכוונה היתה לתפוס שטחים של הרשות הפלסטינית הסמוכים לגילה, בנסיון לנטרל את הירי לבתי השכונה. אחת האפשרויות שבחן צה"ל היא לפוצץ בתים ששימשו כמחסה למבצעי הירי, בדומה לפיצוץ הבתים שמהם בוצע הירי לשכונת אבו-סנינה בחברון.

בפעולה מתוכננים להשתתף כוחות צנחנים, שריון והנדסה. הכוחות כבר תודרכו לקראת המשימה, ולאחר קבלת האישור אתמול בערב נכנסו לכוננות מבצעית גבוהה. גורמים ביטחוניים בכירים העריכו אמש כי הפעולה תהיה ממושכת יותר מאשר אלו שבוצעו בשבוע שעבר בג'נין ובחברון, ואפשר שהכוח יישאר בשטח "שעות ארוכות, ייתכן שאפילו מספר ימים". הגורמים אמרו כי הדבר יהיה תלוי גם במידת ההתנגדות שיגלו הפלסטינים לתפיסת השטחים, ובאפשרות שבמשך הפעולה יחודש הירי לשכונת גילה.

גורם ישראלי בכיר אמר אמש: "לא ייתכן שבכל פעם שהפלסטינים מתרגזים על פעולה ישראלית הם יפרקו את זעמם על תושבי גילה. צריכים להפסיק את זה".

בעקבות ירי כבד על שכונת גילה לפני כשבועיים תיכנן צה"ל חדירה קרקעית לשטחי הרשות בבית ג'אלה, כחלק מ"תוכנית מתגלגלת". לפי תוכנית זו, תגיב ישראל לכל ירי פלסטיני, ותסלים בהדרגה את תגובותיה. צה"ל תפס כמה בתים בעיירה, בפאתי שטח אי, כדי שישמשו עמדות תצפית בפעולה, והציב כוחות גדולים סביב בית ג'אלה. הפעולה עוכבה לאחר שהתקבל מידע לפיו פועלים כוחות הביטחון הפלסטיניים להפסקת הירי. יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת, הורה לאנשיו להפסיק את הירי שמבצעים פעילי הפתח במקום, בעקבות פניות ישראל.

מאז ה-15 באוגוסט לא היה ירי לשכונת גילה. עם זאת, הוחלט כי כוחות צה"ל יישארו באזור כדי לאפשר תקיפה בבית ג'אלה במקרה שיחודש הירי. שרון אמר אז כי המשך הירי על גילה הוא בלתי נסבל מבחינתה של ישראל וכי תגובת צה"ל על חידוש הירי תהיה קשה.