וואלה! בדרך לסופרבול

מאת רחביה ברמן

סינסינטי בנגאלס

מאזן אשתקד: 12:4, מקום חמישי בבית

מי חדש (ושווה אזכור): ג'ון קיטנה (קווטרבק); ריצ'י קאנינגהאם (בועט); קרלטון גריי (קו הג. אחורי); קווין הנרי וברנארד ויטינגטון (קיצונים הג.); לורנזו ניל (פולבק); ריצ'מונד ווב (תאקל התקפי); טוני ויליאמס (תאקל הגנתי)

מי נטש: אנתוני בירד (קו התקפה); צ'רלס פישר (מגן פינה); רוד ג'ונס (תאקל התקפי)

סינסינטי הגיעה לשני סופרבולים בשנות השמונים, האחרון שבהם בסוף עונת 89'. מאז הפכה הקבוצה לאחד המועדונים הכושלים ביותר בכל ספורט מקצועני שהוא. מצד שני, המתחרה הגדולה שלה על התואר עד לפני שנתיים הייתה הסט. לואיס ראמס, אז זה כשלעצמו לא אומר שום דבר. לפני שנתיים בחרה הקבוצה בדראפט את אקילי סמית, קווטרבק מהזן של דונטה קולפפר, סטיב מקנייר ודונובן מקנאב: מהיר, חזק, יכול לנצח משחק גם בריצה ולא רק במסירה. סמית הוא עוד אחד בשורה של כישלונות צורבים בסינסינטי והשנה הוא כבר מקום שלישי בתחרות משולשת על התפקיד הפותח.

מי שמוביל בתחרות הנ"ל הוא הרכש ג'ון קיטנה, שהצליח לא רע בעונתו הראשונה בסיאטל אבל איבד את אמון המאמן מייק הולמגרן בשנייה. לסינסינטי יש את אחד הרצים המסוכנים בליגה, קורי דילון, ששבר אשתקד את השיא ביארדים למשחק בודד והעמיד אותו על 278.

קרב קווטרבקים יכול להיות דבר מפרה, והוא יכול להיות הרסני. אם ייקבע מנצח ברור עד סוף מחנה האימונים והמנצח ייתן מספיק תוצרת כדי לשמור על מקומו, ואם התופסים דארניי סקוט ופיטר ווריק יתחילו לממש את הפוטנציאל שלהם, אז אולי יתחיל מדד מצב הרוח בסינסינטי להתקדם בכיוון הרצוי. אבל השנה הבנגאלס ימשיכו להיות קבוצה בינונית ומטה.

תחזית: 11:5, אולי 10:6, מקום חמישי-שישי בבית.

מאזן אשתקד: 7:9, מקום שלישי בבית

מי חדש: ג'ף הארטינגס (סנטר); מייק ג'ונס (ליינבקר); מייק לוגאן (סייפטי); רון ריברס (רץ אחורי); ג'ייסון סימונס (מגן פינה)

מי נטש: דרמונטי דאוסון (סנטר); קווין הנרי (קיצוני הגנתי); ריצ'ארד האנטלי (רץ אחורי); ליבון קירקלנד ומייק וראבל (ליינבקרים); ג'ייסון פיס (תופס); שאר פורדאנש (תאקל התקפי); סקוט שילדס (סייפטי); ג'רמי סטאאט (תאקל הגנתי)

פיטסבורג החמיצה את הפלייאוף ברגע האחרון בשנה שעברה, ואילולי שתי החלטות שיפוט אומללות שגזרו עליה הפסדים בשניים משלושת המשחקים הראשונים של העונה, היא הייתה מגיעה לשם בקלות. זו חלק מהסיבה שחוזהו של המאמן ביל קאוהר הוארך עד 2005, למרות שלא הביא את הקבוצה לפלייאוף מזה שלוש שנים. אבל אם הוא לא יביא את הקבוצה לארץ המובטחת עד אז, שום דבר כבר לא ישאיר אותו בעיר הפלדה.

התקפת הריצה של פיטסבורג הייתה מצוינת בשנה שעברה – מקום רביעי בליגה – בעיקר בזכות "האוטובוס", ג'רום בטיס הבלתי נלאה. אם נשאר באוטובוס הזה דלק, אז גם השנה זו תהיה נקודת חוזק. השאלה אם ההתקפה האווירית, שדורגה במקום ה-28 אשתקד, תוכל להשתפר במידה משמעותית.

הקווטרבק קורדל סטיוארט, שהיה הראשון מגל הקווטרבקים הרצים אבל טרם מיצה את מלוא יכולתו, יצטרך לספק נקודות באוויר ועל הקרקע כאחד. גם לו זו ההזדמנות האחרונה להוכיח שהוא מסוגל לנצח במקצוענים. המשימה צפויה להיות קלה יותר בזכות צירופו של הסנטר החדש ג'ף הארטינגס. בהגנה מצטרף גיבור הסופרבול לפני שנתיים, מייק ג'ונס, ונותר רק לראות אם הוא יוכל לחפות על היעדרו של ליבון קירקלנד הוותיק.

תחזית: 7:9, אולי 6:10, מקום שלישי-רביעי בבית.