לאחר שבשנה שעברה הוא בוטל בשל ההתקוממות במדינה במהלך "האביב הערבי", יתקיים היום (ראשון) מרוץ ה"גראנד פרי" של בחריין כמתוכנן - אף שבימים האחרונים הלכה וגברה מחדש המחאה העממית בנסיכות הנפט הקטנה, בעלת ברית קרובה של ארצות הברית. בסוף השבוע אף נהרג מאש כוחות הביטחון מפגין - אחד מאלפים שיצאו לרחובות כדי למחות נגד הסכמת המערב קיומו של המרוץ, הנתפשת כמתן לגיטימציה למשפחת המלוכה הסונית העריצה, שנותרה בשלטון וממשיכה לדכא את האזרחים השיעים, המהווים רוב במדינה.
בחריין הייתה אחת המדינות הבולטות במהומות ברחבי העולם הערבי לפני שנה, אולם בניגוד למדינות אחרות, כאן הצליח השלטון לדכא ביעילות את ההתקוממות, במידה רבה הודות לסיוע הצבאי מהשכנה הגדולה, ערב הסעודית. ובכל זאת, המחאה נמשכה בנסיכות "על אש קטנה" לאורך כל השנה החולפת, במקביל לעבודתן של ועדות חקירה שונות שבחנו מקרים של הגר מפגינים, ובשבועות האחרונים היא החלה להתגבר מחדש.
גם הבוקר, כמו בכל יום בשבוע החולף, כבר החלו המפגינים לצאת לרחובות, להבעיר צמיגים וליידות אבנים על המשטרה - שהגיבה בכדורי גומי וגז מדמיע. אירוע מרכזי שליבה משמעותית את המהומות היה מותו של סאלח עבאס חביב, מפגין בן 36, מאש המשטרה ביום שישי האחרון. הלווייתו של חביב אמורה להתקיים היום, ולהוסיף עוד למתח.
אלוף העולם: "אני מתעניין רק בטמפרטורת צמיגים"
המרוץ האקסקלוסיבי הנערך היום חשוב במיוחד למלך חאמד בן עיסא אל-חליפה, בהיותו הזדמנות להוכיח לעולם שהחיים חזרו למסלולם על האי הזעיר במפרץ הפרסי. המלך חובב המכוניות ינכח כמובן במרוץ, ובהצהרה שפירסם הלילה הבהיר כי הוא ייערך כמתוכנן. הוא הוסיף גם כי אוזנו כרויה לדרישות העם, לכונן רפורמה דמוקרטית במדינה: "למען הסר ספק - אני מחויב אישית לרפורמה ולפיוס במדינתנו הדגולה. הדלת תמיד פתוחה לדיאלוג בין כל בני העם".
אולם אלו דברים שהמפגינים כבר אינם מוכנים לשמוע יותר. "הדרישות המקוריות שלנו, לפני שנה, היו לבחור ממשלה חדשה", הסביר לרויטרס אחמד מדאני, אחד מ-7,000 מפגינים שצעדו אתמול בבירה מנמה. "אבל לאחר הדיכוי הנוראי שספגנו, כל האנשים מבקשים רק דבר אחד - להפיל את השלטון".
במסגרת המחאה בימים האחרונים, הפנו המפגינים ביקורת נוקבת באופן ספציפי כלפי התאחדות מרוצי הפורמולה 1, המקיימת את המרוץ למרות שהשלטון מעניק לו את חסותו. בין היתר, נראו בהפגנות שלטים עליהם צוירו צוותי מרוץ המתפקדים כשוטרי פיזור הפגנות ומכים מפגין באלות.
אשר לאירוע הספורטיבי עצמו - הרשויות בנסיכות הבהירו כי הוא "לא ייפגע", ובינתיים נראה שהוא מתנהל כבתוך "בועה", והחל כבר שלשום ואתמול עם מבחני הסינון והדירוג. בינתיים נראה כי הבועה נותרת אטומה, למעט שני מקרים בהם צוותים טכניים של שתיים מהחברות המתחרות חזו במקרים של יידוי בקבוקי תבערה. אולם מארגני המרוץ לא נבהלו. "אני לא בטוח שכל מה שדווח בתקשורת תואם את מה שקורה בשטח במדינה הזו", טען אמש נשיא הוועד המנהל של פורמולה 1, ז'אן טודט. גם אלוף העולם סבסטיאן פטל, שיזנק היום מה"פול פוזישן", נשאל לגבי האירועים והתייחס אליה בביטול: "מבחינתי, אני מתמקד כרגע רק בדברים החשובים - כמו מכוניות וטמפרטורה של צמיגים".
ובכל זאת, ענן שחור וענקי של עשן מצמיגים בוערים מיתמר היום מעל מסלול המרוצים - והחשש מפני אירוע שישבש את האירוע הספורטיבי הגדול של השנה בנסיכות הוא מוחשי ביותר.