מכתב שנשלח לנשיא ארצות הברית ברק אובמה, אשר הכיל חומר חשוד, התקבל במערכת הדואר של הבית הלבן בוושינגטון כך דיווחה הערב (רביעי) רשת NBC האמריקאית. לפי הדיווח, המכתב ותוכנו הועברו לידי השירות החשאי אשר בחן את דבר הדואר. לאחר זמן קצר פורסם כי החומר החשוד הוא הרעל הקטלני ריצין, המופק מצמח הקיקיון, ואשר מסוכן פי 6,000 יותר מציאניד. המכתב החשוד הגיע למערכת הדואר הנשיאותית כבר אתמול, ציין גורם רשמי בארצות הברית, אולם רק היום התגלה החומר הרעיל שבו. כאמצעי אבטחה, החליטו גורמי הביטחון לפנות שני בנייני משרדים של הסנאט. בסוכנות הידיעות רויטרס נמסר כי משטרת הקפיטול מתחקרת אדם בנוגע למעטפת הרעל.
מדובר במכתב השני ובו הרעל ריצין שנשלח לגורמי ממשל בארצות הברית. מוקדם יותר התקבל מכתב כזה בלשכתו של הסנאטור הרפובליקני רוג'ר וויקר בוושינגטון הבירה. אנשי אבטחה שבחנו את המעטפה גילו בה את הרעל, והזעיקו את המשטרה.
דובר הבית הלבן ג'יי קרני אמר בתדרוך עיתונאים כי ל-FBI יש קצה חוט בנוגע לאחראי לשליחת המעטפות. "הם יעשו בדיקה נוספת של החומר החשוד". לדבריו, קיימים הליכים קבועים כשמעטפות מסוג זה מגיעות לבית הלבן או לסנאט: "המעטפות נבדקות באתר מרוחק כדי לא לסכן את הציבור. ה-FBI בודק אם מדובר בחומר מסוכן והבדיקות לוקחות זמן. ההליכים האלה קורים עכשיו".
מחקירת האירוע עולה כי שני המכתבים האנונימיים נשלחו מאותו מען בממפיס, טנסי. בהודעה שמסרה המשטרה נאמר כי המעטפה הכילה "גרגרים לבנים" וכי היא אותרה במתקן למיון דואר המסונף לגבעת הקפיטול. האף-בי-איי פתח בחקירה והודיע כי איש לא נפגע. במקביל נמסר כי עד הודעה חדשה ובשל טעמי אבטחה, כל הדואר שנשלח לסנאט ימוין כעת אגף הדואר של בית הנבחרים.
גורמי אכיפת חוק אמרו לכלי התקשרות בארה"ב כי החקירה מתמקדת באדם שכבר שלח בעבר מעטפות ובהן איומים לחברי סנאט. ההערכה היא כי לאירוע אין קשר לפיגוע בבוסטון, שגבה שלשום את חייהם של שלושה בני אדם. במקביל, גורמי הביטחון חוקרים חבילה חשודה שהגיעה למשרדו של הסנטור ריצ'רד שלבי - אולם צוותו של שלבי לא פונה מהמקום.
ריצין הוא חלבון המופק מקליפתו של זרע צמח הקיקיון המצוי והוא רעיל פי 6,000 מציאניד. הרעל פוגע בכלי הדם, במעיים ובקיבה. הוא מונע מתאי הדם לשכפל עצמם וגורם לקריסתם. אם אדם שנפגע מהרעל שורד את 72 השעות הראשונות מרגע ההרעלה, סיכוייו להישאר בחיים גדלים. התסמינים המופיעים בבני אדם שנחשפו לרעל הם כאבי בטן חזקים, הקאות, שלשולים, ירידה במתן שתן ובלחץ דם, התייבשות ועוויתות בגוף.
דובר הבית הלבן אמר כי למיטב ידיעתו אין קשר בין המעטפות עם החומר החשוד לבין הפיגוע בבוסטון שלשום, שם נהרגו שלושה בני אדם בפיצוץ של שני מטענים במהלך המרתון בעיר. רשת CNN דיווחה כי קיימת התקדמות משמעותית בחקירת הפיגוע בבוסטון. אובמה ורעייתו מישל יבקרו מחר את משפחות ההרוגים והפצועים בבוסטון
בחודשים ספטמבר-אוקטובר 2001, זמן קצר אחרי הפיגוע במגדלי התאומים, קיבלו מספר עיתונאים וסנאטורים מעטפות ובהן שאריות של אנתרקס. חמישה בני אדם מתו. החשוד המרכזי בפרשה, ביולוג בצבא האמריקני בשם ברוס אווינס, התאבד אחרי שהרשויות עלו על עקבותיו.