צבא רוסיה פתח אמש בתרגיל גדול על אדמת בלארוס, בתמרונים שמדאיגים את המדינות הבלטיות וכן את נאט"ו, החוששות שמוסקבה מתכננת לשלוח כמאה אלף חיילים לשכנתה ממערב. שלוש המדינות הבלטיות, שהיו בעבר חלק מברית המועצות וחוששות מהנשיא ולדימיר פוטין, הביעו דאגה מהתרגיל, שיימשך עד יום רביעי. התרגיל גורם לחשש גם באוקראינה, שבאדמתה מתקיים תרגיל של נאט"ו האמור להסתיים היום (שישי).
נשיאת ליטא דליה גריבאוסקאיטה, שמבקרת לעתים תכופות את ההנהגה הרוסית, אמרה כי התרגיל "זאפאד (מערב) 17" - המתקיים מדי ארבע שנים - מצביע על כך שרוסיה מתכוננת לעימות משמעותי עם נאט"ו. התרגיל הנוכחי הוא אחד הגדולים ביותר שערכה מוסקבה מאז המלחמה הקרה.
"אנחנו חרדים מפני התרגיל, זו הכנה גלויה למלחמה עם המערב", היא אמרה לכתבים. מאז סיפחה רוסיה את חצי האי קרים מאוקראינה ב-2014 והחלה לתמוך בבדלנים במזרח המדינה, חוששות שכנותיה מפני מהלכים דומים שיערערו את יציבותן.
רוסיה ובלארוס ניסו בשבועות האחרונים להפיג את חששות המערב, והבהירו כי כל הכוחות הרוסיים יעזבו את המדינה בתום התרגיל, ההגנתי באופיו לטענתן, שיסתיים באופן רשמי ביום רביעי.
לפי מוסקבה ומינסק, 5,500 חיילים רוסים ועוד 7,200 חיילים בלארוסים, לצד 70 מטוסי קרב ומסוקי קרב, 250 טנקים, 200 יחידות ארטילריה ועשר ספינות קרב, ישתתפו בתרגיל המתקיים גם במערב רוסיה, בקלינינגרד, מובלעת רוסית הגובלת בפולין ובליטא, ולחופי הים הבלטי.
עם זאת, שורת שרי הגנה מנאט"ו העריכו כי פוטין עלול לשלוח עד כמאה אלף חיילים - מה שמחייב את רוסיה בהתאם לאמנות בינלאומיות שעליה היא חתומה לאפשר גישה לפקחים זרים - וכן לשגר טילים בליסטיים בעלי יכולת לשאת ראשי קרב גרעיניים. סדר הכוח הרשמי - 13,200 חיילים - הוא הרף העליון שאינו מחייב גישה שכזו.
בקרמלין טענו כי מדובר ב"היסטריה שמפיץ המערב" ובמשרד ההגנה במוסקבה אמרו כי מי שמערער את היציבות באזור היא נאט"ו, אחרי שזו שלחה כוח רב-לאומי המונה 4,000 חיילים אל פולין ואל המדינות הבלטיות ליטא, לטביה ואסטוניה.
"אנחנו דוחים את הטענות שהתמרונים הללו לא שקופים", מסר דובר הקרמלין דימיטרי פסקוב. "אנחנו סבורים כי יצירת היסטריה סביבם היא פרובוקציה". לדבריו, "זה נורמלי לחלוטין שמדינות מקיימות תרגילים מסוג זה. הכול נעשה בהתאם לחוק הבינלאומי". הוא אמר כי פוטין עשוי לבקר במהלך אחד משלבי התרגיל.
התרגיל הקודם נערך ב-2013, כמה חודשים לפני שסיפחה רוסיה את חצי האי קרים. לפני הכיבוש, רוסיה החכירה בסיס ימי בקרים מאוקראינה, והשתמשה בכוחות ששלחה לשלם כדי להשתלט במהירות על חצי האי שלחופי הים השחור.
