האווירה על טיסת JetBlue שיצאה אתמול (רביעי) מפורט לודרדייל שבפלורידה לסנטה קלרה הייתה חגיגית במיוחד. את הטיסה המסחרית הראשונה מארצות הברית לקובה זה יותר מחצי מאה ליווה שר התחבורה האמריקני אנתוני פוקס ומנכ"ל חברת התעופה רובין הייס, שסימנו שלב נוסף בחימום היחסים בין שתי המדינות.
כתב סוכנות הידיעות האמריקנית אי-פי מייקל ויסנסטיין, שחי בשנים האחרונות בבירה הוואנה, סיפר בהתרגשות על הנוסטלגיה שבטיסה, שמזכירה את התקופה שבה קובה הייתה גן העדן הטרופי שאליו נהרו אמריקנים בחופשה. לדבריו, האיסור הרשמי של הממשל האמריקני על תיירות באי כבר לא תקף בפועל בעיני ממשלו של הנשיא ברק אובמה, והדלת לחופיה הלבנים של קובה, לעיירות הנופש ולמפגש בלתי-אמצעי עם האזרחים פתוחה לרווחה.
עוד בוואלה! NEWS:
יום הולדת ושיא גינס: קובה חוגגת 90 שנה לפידל קסטרו
אחרי עשרות שנים: ספינת נופש אמריקנית עגנה בקובה
"הזמנים משתנים": הרולינג סטונס הופיעו לראשונה בהיסטוריה בקובה
גם עבור קובנים רבים שלהם בני משפחה בארצות הברית, השירות המסחרי שמגיע לפורט לודרדייל ולמיאמי ובהמשך יגיע גם ליוסטון, לוס אנג'לס וניו יורק יאפשר להם לחצות את המרחק הלא רב בין שתי המדינות בעלות נמוכה בהרבה מזו של טיסות השכר, וללא צורך לשחד סוכני מכירות ממשלתיים. אכן, 150 המושבים במטוס התמלאו לא רק בעיתונאים סקרנים ובגורמי ממשל, אלא גם באמריקנים שנסעו לבקר את משפחתם בקובה, או לנפוש באי.
"זאת עסקה מעולה, ואנחנו כבר נרשמנו למועדון החברים של JetBlue", סיפרה נטה רודריגז, שחיה בדרום פלורידה, והייתה בדרכה לפגוש את משפחתה. הטיסה אמנם אורכת 45 דקות בלבד, אולם עלותן של טיסות השכר האמירה למאות רבים של דולרים. לדברי רודריגז, "אפשר לקנות כרטיס בנוח, בבית. אתה לא רוצה לדעת כמה כסף הוצאתי על טיסות לקובה במהלך השנים".
"זה רגע ענק", סיפר השר פוקס זמן קצר לאחר הנחיתה. הוא הקדיש זמן במהלך הטיסה לספר לנוסעים על הצעד המשמעותי שהטיסה המסחרית מהווה במדיניות הנורמליזציה של הנשיא אובמה, והבהיר כי "כל כך הרבה משפחות" ייעזרו בכך. לדבריו, "נפגשתי עם כמה מהנוסעים על המטוס. אחד מהם נולד כאן, והוא לא חזר במשך 60 שנים. הוא עכשיו נפגש שוב עם משפחתו, וזה פשוט מדהים לראות".
פוקס הוסיף: "זה הקשר בין העם האמריקני לעם הקובני. הקשרים התרבותיים, האקדמיים והמשפחתיים משוחזרים, וזה הולך לעשות כל כך הרבה למען האינטרסים הדיפלומטיים ארוכי הטווח כאן". מרסדס וסקז מהמכון האווירי האזרחי של קובה הסבירה כי 110 חברות זרות טסות כיום לקובה. "אנחנו בתהליך של הרחבה ומודרניזציה של תשתית שדות התופעה, כדי להתמודד עם העלייה בתיירות", הסבירה.
קובה וארצות הברית החלו בחידוש היחסים ביניהן בחודש דצמבר 2014, בתום 18 חודשים של שיחות חשאיות. במשך חמישה עשורים לא התקיימו יחסים דיפלומטים רשמיים בין השתיים, לאחר שבשנת 1959 הודח הדיקטטור פולחנסיו בטיסטה, שזכה לתמיכת וושינגטון, על ידי פידל קסטרו, שהיה מזוהה עם האיחוד הסובייטי.