אחרי שבועות רבים של עיכובים, החלה היום (חמישי) מפלגת העבודה את הליך הבחירות המקדימות לראשות המפלגה. עם זאת, הקרב על מועד קיומן נמצא בעיצומו. בסיום ישיבת מזכירות לשכת המפלגה שהתכנסה היום הוחלט כי ועידת המפלגה תכונס ב-31 ביולי כדי להחליט על מועד קיום הפריימריז לראשות המפלגה. בוועידה יובאו להצבעה שתי הצעות: הראשונה, של יו"ר המפלגה יצחק הרצוג שלפיה הבחירות יתקיימו בתחילת יולי 2017, כשנה מקיום הוועידה. השנייה, של ח"כ אראל מרגלית, שדורשת לקיים את הפריימריז עוד השנה, בדצמבר 2016.
"אי אפשר לחכות יותר. הפריימריז צריכים להתקיים מידית, על מנת להציג אלטרנטיבה לראש הממשלה המסית, המדיח והמסוכן של ישראל", אמר מרגלית לאחר פרסום החלטת מזכירות הלשכה. גם ח"כ שלי יחימוביץ' צפויה לפעול לקיום פריימריז עוד השנה וייתכן שתחבור להצעתו של מרגלית, בניסיון לאתגר את הרצוג בקרב על 2,200 צירי הוועידה. "את הבחירות ליו"ר יש לקיים כחוק ובהקדם ולא לדחותן יותר רק משום שהרצוג פוחד להתמודד", אמר עופר קורנפלד, מקורבה של יחימוביץ.
ח"כ עמיר פרץ, המוזכר גם הוא כמי שמעוניין להתמודד שוב על ראשות המפלגה, נקט גישה לוחמנית פחות. "אני רוצה לנצח את הליכוד והימין הקיצוני. לנצח בקרבות על תאריכים פחות מעניין. נכבד את החלטות הועידה", אמר יו"ר המפלגה לשעבר.
ועידת מפלגת העבודה, המוסד העליון במפלגה הכולל כ-2,200 צירים, הייתה אמורה להתכנס כבר בחודש מאי להחלטה על מועד לקיום פריימריז לראשות המפלגה. ואולם, בצל הניסיונות של הרצוג להצטרף לקואליציה, הוא דחה את מועד כינוסה. בשבועות האחרונים התגברה הביקורת על הרצוג שמנסה לעכב את קביעת התאריך כדי לדחות בחירות להחלפתו.
מזכ"ל המפלגה ח"כ חיליק בר ניסה להגיע להסכמות בנושא. מוקדם יותר החודש הוא פוצץ ישיבה של מזכירות הלשכה בנושא ומחה על מה שכינה "הססנותו" של הרצוג, שלטענתו ניסה לעכב את ההליכים במפלגה. "בוז'י, אני מנסה להציל אותך מעצמך ואתה לא נותן לי", אמר בר.
היום התכנסה מזכירות הוועידה שוב והחליטה לכנס את ועידת המפלגה ב-31 ביולי. שם תתקיים הצבעה על הצעתו של הרצוג בנוגע לבחירות ביולי 2017 ועל תפקיד המזכ"ל בדצמבר 2016, וכן ייקבעו תאריכים לבחירות פנימיות נוספות במוסדות המפלגה בוועידה, במרכז, בלשכה, בסניפים ובסיעת העבודה בהסתדרות. ההחלטה התקבלה בתמיכת רוב חברי המזכירות, מלבד קורנפלד המקורב ליחימוביץ'.
"אני מתנגד בחריפות להצעה וסבור שהארכת כהונה מלאכותית ליו"ר מפלגה שתחת ידיו המפלגה מתפוררת ומתרסקת מסכנת את עצם קיומה של המפלגה", אמר. נוסף על כך, מקורבי יחימוביץ' האשימו כי המזכירות כונסה היום כי סימון אלפסי, ראש העיר של יקנעם, עוד חבר מזכירות המייצג את יחימוביץ', שהה בחו"ל ולא היה יכול להצביע.
הרצוג ובר אמרו כי יולי 2017 הוא מועד שמאפשר "זמן סביר להיערכות לכל מי שיחפוץ להתמודד מבפנים ומבחוץ". לטענתם, "רבים מחברות וחברי המפלגה מעדיפים לאפשר למפלגה תהליך של התחדשות ובנייה על מנת ליצור יציבות והמשכיות של הליכי חיזוק המפלגה מול האתגרים הלאומיים וכדי שהמפלגה לא תיגרר שוב לבוץ העיסוק הפנימי, הפלגנות והמריבות האישיות".
למרות זאת, יחימוביץ' ומרגלית צפוים לנסות לסכל את הצעתו של הרצוג ולקדם הצעה עם מועד חלופי. מרגלית כבר החל לפעול לגיוס תמיכת חברי כנסת נוספים במפלגה לקיום הבחירות עד סוף השנה. ח"כ עמר בר לב, לדוגמה, בירך על כינוס הוועידה, אך הביע כבר הסתייגות מהצעתו של הרצוג. "צר לי כי המועד שיומלץ לבחירת היו"ר בעוד שנה ולא כפי שרוב החברים רוצים קודם לכן", צייץ בטוויטר. לעומתו, ח"כ איתן ברושי גיבה את הרצוג ואמר כי יסייע לו להעברת ההצעה על בחירות בשנה הבאה, מכיוון שהיא "תאפשר לעוד מועמדים חדשים נוספים להצטרף למרוץ ולחזק את המפלגה".