כוכב שביט בגודל של הר חלף אמש (ראשון) לזמן קצר על פני כוכב הלכת מאדים. בנאס"א מקווים שיצליחו לצלם את המפגש שמתרחש אחד למיליון שנים. כוכב השביט, הידוע בשמו "אביב תומך" (C/2013 A1) היה קרוב מרחק של 141,600 קילומטרים ממאדים פחות מחצי מהמרחק שבין כדור הארץ לירח. רוחבו כקילומטר ומהירותו נאמדת ב-122,400 קילומטרים בשעה.
אסטרונומים מקווים שהם היו קרובים מספיק על מנת שייחשפו רמזים סביב מערכת השמש. הם סבורים כי כוכב השביט נוצר לפני מיליארדי שנים ב"ענן או-אורט", אזור הנמצא מחוץ למערכת השמש.
"כוכבי שביט מסוג זה הם מלוכלכים, כמו כדורי שלג עם סלעים ואבק המוטמעים בתוך גזים קפואים", מסר לסוכנות הידיעות הצרפתית דן בראון, מומחה בתחום מאוניברסיטת נוטינגהאם שבבריטניה. "זהו המסע הראשון שלו בתוך מערכת השמש שלנו ולמעשה החומר שממנו הוא מורכב לא השתנה והוא יכול לתת לנו חשיפה על הרכב החומר ממערכת שמש בת 4.6 מיליארד שנים".
נאס"א שינתה את מסלולם של לווייניה לחלקו הרחוק יותר של מאדים כדי שלא ייפגעו מכוכב השביט, אך מדענים עדיין מקווים כי הם יוכלו לאסוף מידע מהכוכב החולף. רכבי החלל של נאס"א "סקרנות" ו"הזדמנות" כיוונו את מצלמותיהם לשמיים וישיבו תמונות של הגרם השמיימי בימים, בשבועות ובחודשים הקרובים.
(עדכון ראשון: 20:47)