צילומי הלילה שצילמו המזל"טים במבצע צוק איתן מוכיחים: פעם אחר פעם, היו אלה לוחמי יחידת עוקץ וכלביהם שהובילו את יחידות החי"ר בתמרון הקרקעי לעבר השטחים הבנויים ברצועה. בשל החום הכבד, העומס על הכלבים היה כבד מאוד. קולות הנפץ והירי הקשו על אוזניהם הרגישות. עם זאת, מהתחקירים עולה כי הם התעשתו במהרה, פיתחו אדישות לרעשי שדה הקרב וביצעו משימות שהצילו חיי אדם. ארבעה כלבים של יחידת עוקץ נהרגו בלחימה; שניים מהם הצילו חיים באופן ישיר.
יחידת עוקץ בפיקודו של סא"ל דודו אבו נפרשה בהיקף שיא מאז הקמתה. היא סייעה באיתור פתחי מנהרות, בסריקת מבנים ובאיתור ותקיפת מחבלים. כלבי היחידה צוידו באמצעים טכנולוגיים ובהם מצלמות ואמצעי קשה. הם איתרו פירים של מנהרות, מטעני חבלה, מחבלי ומצבורי נשק. "בכל מקום שבו אותרה מנהרה היו לוחמים וכלבים של יחידת עוקץ", מספר אבו, אך מסמן בידו כי ברצונו להסב את תשומת הלב דווקא לאירועים אחרים.
"בנוסף למשימות הידועות, היו לוחמי עוקץ אחראים לאיתור חלקי הגופות של לוחמי הנגמ"ש מגדוד 13", הוא אומר. "זה היה אירוע קיצוני. לא משימה פשוטה. תחת אש. אזור מאוים. במשך ארבעה ימים הלוחמים עם הכלבים סורקים את השטח כדי לאתר את חלקי הגופות. המראות היו קשים. נדרש למשימה הזו חוסן נפשי, והצוות תפקד למופת".
באירוע אחר, סרקה יחידת רימון של חטיבת גבעתי מבנה בכפר חירבת אחזעה בדרום רצועת עזה, מבנה ששימש מפקדת טרור. מפקד חוליה מיחידת עוקץ ששמע בקשר על הכוונה לסרוק ללא כלב הציע מהר מאוד את עזרתו והגיע עם הכלב סולו לפתח המבנה. הוא נשלח פנימה לבצע סריקה. לפתע הופעל מטען חבלה ונפתחה לעברם אש. סולו נהרג במקום. מפקד חטיבת גבעתי אל"מ עופר וינטר שמע בקשר שהכלב נהרג במרתף במבנה ואין כוונה להוציאו בשל האש במרחב ובגלל הצורך למלא משימות נוספות. וינטר פקד על הכוחות: "תביאו את הכלב לקבורה בישראל".
סרן עמית, מפקד פלוגת תקיפה ביחידת עוקץ שפיקד על הכוחות בשטח הפלסטיני, אומר כי הרגע שבו מח"ט גבעתי דיבר בקשר גרם ללוחמי היחידה להתרגשות רבה. "זה עשה לי משהו. לנו ברור מה המשמעות של כלב, מה החשיבות שלו בשדה הקרב ובטח שברורה לנו הקרבה בינו לבין הלוחמים, אבל כשמח"ט גבעתי מתערב זה מראה על היחס שלו לכלבי יחידת עוקץ בצה"ל".
הקשר הקרוב בין החיילים לכלבים בא לידי ביטוי כשבאחד מימי הלחימה התמוטט קיר על לוחם ביחידה ועל כלבו. הלוחם הציל את חברו ההולך על ארבע. "סרקנו מבנה עם כלב חנ"מ (כלב שתפקידו לגלות חומר נפץ, א.ב) ואני המתנתי עם כלב תקיפה לסריקה נוספת", מספר סמל בן, מדריך בעוקץ. "כל הדלתות של המבנה היו סגורות, אז הניחו מטען חבלה ליד אחת הדלתות. כתוצאה מהפיצוץ פשוט קרס עליי קיר. בהתחלה לא היה ברור מה קרה. אחרי כמה שניות הבנתי שנשברו לי שיניים קדמיות, שהכתף תקועה ופרוקה וששני מכוסה אבנים ובטון. כשזה קרה פעלתי מתוך אינסטינקט להגן על החבר הכי טוב שלי. לא קרה לכלב כלום. היד שהגנה על הכלב נפרקה והוא בתזוזות שלו החזיר לי אותה למקום".
באחד הקרבות של יחידת מגלן באזור חאן יונס, נשלח הכלב טיס לסרוק מבנה שנפגע בתקיפות. מחבל שהיה במרחק ארבעה-חמישה מטרים ממנו פתח באש מרובה קלצ'ניקוב. טיס תקף את המחבל אך נפצע בבטן בצוואר. מפקדו של הכלב קרא לו לחזור לאחור, וכוח של מגלן הרג את המחבל. בשני אירועים נוספים נהרגו שני כלבים של היחידה מפיצוץ מטעני חבלה. שמונה לוחמי עוקץ נפצעו בלחימה, ושניים מהם עדיין מצויים בתהליך שיקום. מפקד היחידה הודיע כי תחקירי האירועים בהם נהרג סולו ונפצע טיס יובילו להענקת צל"ש על חתירה למגע ואומץ לב.
"כבר בהתחלה היה ברור לכולם מה התרומה שלנו במבצע", מספר סרן עמית. "נכנסו עם מידע מודיעיני לאתר פיר מנהרה בצפון הרצועה. נפתחה לעברנו אש מכל הכיוונים, אש צלפים ופצצות מרגמה. באנו עם כלב לאיתור חומרי נפץ, והוא נשלח לאתר את הפיר. בסריקה הראשונה הוא זיהה נקודה חשודה, והדחפור הפיל את המבנה. שלחנו שוב את הכלב, הוא סימן 'מטען על הפיר'. אם היינו מתקרבים, המטען היה מתפוצץ. הכלב הציל לנו את החיים.
"אין פיר מנהרה שלא נסרק על ידי יחידת עוקץ בגלל החשש ממטעני חבלה. יש עשרות אירועים שבהם הצילו חיים של חיילים. כלבי תקיפה תקפו מחבלים או משכו קנה של מחבל והכדור פגע בהם ולא בלוחמים. אתה יכול להיפצע ולהיהרג, וכך הכלב שלך. יש לוחמים שהכלבים שלהם נפצעו או נהרגו אבל הם ממשיכים הלאה.
"כשכלב לוחם נהרג התחושות מאוד קשות. בצוק איתן נהרג אחד הכלבים הכי טובים שהיו לנו. התחושה הראשונה היא כאב לב ענק. אנחנו מחוברים לכלב ברמה האישית. יודעים מה התכונות שלו, כמה אמיץ הוא היה. בסופו של דבר הכלב הזה מנע פצועים והרוגים מכוחותינו, ולא אחד ולא שניים אלא מחלקה שהכלב הזה הציל. אני אומר לעצמי - עשינו את העבודה".
מה עובר בנפש של לוחם שאיבד כלב?
"יש לי לוחם שאיבד כלב ולקח לו חודש לחזור לעצמו. הוא נקשר אליו כאילו זה אחיו הקטן. אבל הוא התבגר, קיבל כלב חדש שעובד אתו ועושה פעילות מבצעית. אנחנו תמיד יכולים לעלות למעלה (לבית הקברות של כלבי היחידה, א.ב.). זה מלווה אותך לכל החיים".
איך נראית הלוויה של כלב ביחידת עוקץ?
"כל היחידה למעלה. אין מישהו שמשוחרר. עושים טקס מסודר. הלוחם מדבר על הכלב. מפקד פלוגה או מפקד היחידה מדברים על הכלב ועל הלוחם, ובצורה הכי מכובדת שיש קוברים אותו. אחר כך הקרובים נשארים לשבת אתו עוד קצת. הלוחם עולה לקבר של הכלב שלו והוא מקבל את שיא הכבוד".
מה בעיניך ההישג הגדול של יחידת עוקץ במבצע?
"אני חושב שההישג הכי משמעותי הוא שהיינו בכל מקום עם כל היחידות. הכוחות הכירו את היכולות של הכלב לפני המבצע, אבל לא האמינו שככה זה יהיה. היחידה לא עבדה בסדר כוחות כזה גדול".
בשבועות הקרובים יגיש מפקד יחידת עוקץ תכנית להרחבת היחידה. "המטרה היא שלכל פלוגה בכוחות היבשה יהיה לוחם עוקץ במבצע או במלחמה", אומר סא"ל אבו. "ההצלחה שלנו הייתה לא רק הפעלת הכלבים במתאר מאוד מורכב אלא לאורך זמן ובאופן אפקטיבי. השיא שלנו היה 18 יום ברצף עם חטיבת הצנחנים".