בעוד חודש יתרחש אירוע היסטורי בירושלים - היכל הכדורסל ("הארנה"), שלו ציפתה העיר שנים ארוכות, יפתח את שעריו לאוהדיה השרופים של קבוצת הפועל המקומית. בעונה זו, שבה אוהדי הפועל מקווים לזכות לראשונה בתואר האליפות, ייוותר כיסא אחד מיותם: הכיסא התשיעי בשורה העשירית של היציע העשירי, אשר יועד לליאל גדעוני, לוחם גבעתי בן 20 שנפל בתקרית ברפיח בשבוע שעבר. אנשי הפועל ירושלים, שידעו על אהדתו של גדעוני לקבוצה הירושלמית, אף הגיעו להלווייתו.
"קניתי לו את המנוי", סיפר בגאווה אחיו הגדול ציון. "אנחנו אוהדים שרופים של הפועל ירושלים, ושל הפועל קטמון בכדורגל שנים רבות. היה לנו מנוי באולם מלחה ומאז שהוא התגייס לא היה לו מנוי. מכיוון שהוא היה אמור להשתחרר בפברואר, החלטתי לקנות לו מנוי לארנה לידי וליד אחי הקטן. כל הזמן דיברנו על השחקנים שירושלים אולי תחתים בקבוצה. עכשיו הוא לא יראה את האליפות של הפועל".
המילים האחרונות שכתב גדעוני לאחיו בווטסאפ עסקו גם כן באהבתו לקבוצה. שני האחים החליטו להשתמש בקודים פנימיים על מנת לבטא את המתרחש בעזה, המבוססים, איך לא, על כדורסל. השניים תיאמו: אם פלוגתו של גדעוני נכנסת לעזה, יכתוב ליאל "דיאור פישר חתם בהפועל". "היה יום אחד שהוא כתב לי 'דיאור פישר חתם במכבי", אמר ציון. "זה אומר שהם לא נכנסו לעזה". אחת ההודעות האחרונות של גדעוני בישרה על הכניסה לעזה, ובמכשיר הטלפון של אחיו נשארה הכמיהה לחתימת השחקנים הטובים ביותר, כחלק מהרצון של גדעוני להפיג את המתח.
שלושה שבועות לפני שנכנס עם הכוחות לעזה, ליאל פיקד על מסלול טירונים כסמל מחלקה. במהלך הטירונות, למרות הריחוק שנדרשים המפקדים לשמור מפקודיהם, החליט גדעוני לנהוג בדרך אחרת. "אצלו לא היה דיסטנס", סיפר אביו, אלי. "הוא אהב את הטירונים שלו ואמר למפקדים 'אין למה להיות איתם קשוח, הם עושים את המשימות שלהם'". אחיו של גדעוני מספרים כי לא משנה מה עשה, הוא תמיד צחק. "אם אני יכול להגדיר במילה אחת את ליאל זה חייכן", אמר אחיו ציון. "לא היה רגע שהוא לא היה מחייך. תמיד עם חיוך רחב".
