המועמד הרפובליקני לנשיאות ג'ון מקיין תקף היום (רביעי) את ה"לוס אנג'לס טיימס", על כך שהעיתון מסרב לפרסם קלטת וידאו הנמצאת ברשותו, בה נראה המועמד הדמוקרטי ברק אובמה כשהוא משבח פרופסור משיקגו - ראשיד חלידי, שכיהן בעבר כדובר של אש"ף, בתקופה בה הוגדר על ידי הממשל האמריקאי כארגון טרור.
מקיין, שרואה בחשיפת הפרשה הזדמנות לצמצם את הפער בסקרים, התראיין לשתי תחנות רדיו בפלורידה והאשים את העיתון במוסר כפול. הוא אמר כי הוא בטוח שאילו היתה לעיתון קלטת בה הוא היה נראה בחברת ניאו-נאצים, היא בטוח היתה מופצת לציבור.
הלוס אנג'לס טיימס טוען כי סירובו לפרסם את הקלטת נובע מהבטחה שניתנה למקור האנונימי שסיפק לו אותה. העיתון גם לא פרסם את תמליל האירוע, מסיבת פרידה מחלידי בשנת 2003. בין המשתתפים במסיבה היה גם הקיצוני וויליאם איירס, שהיה אחראי לשורה של פיגועים בשנות ה-60 בוושינגטון, ושאובמה הותקף על קשריו עמו.
"כנראה שבקלטת ניתן לראות את אובמה סועד עם איירס, והוא נשמע בה כאחד הדוברים המובילים של אש"ף. לא ברור לי למה היא לא מפורסמת", תקף מקיין באחד הראיונות ברדיו. "אני מבטיח לכם, אם היתה קלטת בה הייתי מופיע יחד עם שרה פיילין וכמה פעלים ניאו נאצים, היא היתה מפורסמת מייד. האמריקאים צריכים לדעת, במיוחד בכל הקשור לאיירס, אך גם על אש"ף. אני מקווה שיופעל מספיק לחץ על הלוס אנג'לס טיימס, עד שיאלצו לפרסם את הקלטת, אך זה מאוד מצער שאנו נאלצים לעבור את התהליך הזה".
גם פיילין תקפה את העיתון: "אם יש פרס פוליצר על הצטיינות בהתחנפות, אז הלוס אנג'לס טיימס צריך להיות המנצח הגדול". הלוס אנג'לס טיימס הודיע כי לא יפרסם את הקלטת. דוברת העיתון ננסי סאליבן אמרה כי "אנחנו לא מעוניינים להחיות את הסיפור הישן הזה. הוא מדבר בעד עצמו". חלידי עצמו נשאל על קשריו עם המפלגה הדמוקרטית ועם אובמה, אך סירב להגיב. "אני לא מדבר כרגע עם העיתונות", אמר.
ממטה אובמה נמסר כי "זהו רק ניסיון נוסף של מקיין למחזר מחלוקת ולהסיט את תשומת הלב הציבורית מהעובדה שהוא תומך בצעדיו הכלכליים של בוש. אובמה היה ברור ועקבי בנושא תמיכתו בישראל והבהיר שראשיד חלידי לא מייעץ עבורו או לקמפיין שלו ושאין להם השקפת עולם משותפת. במקום להרצות על מוסר כפול של התקשורת, עדיף שמקיין יסביר למה בתקופה שהיה יו"ר הוועדה הרפובליקנית הבינלאומית, היא מימנה מספר פעמים ארגון שחלידי ייסד - המרכז למחר ולמידה פלסטינית - במשך שנים רבות". מדובר בחברה ללא מטרות רווח, שערכה סקרים בשטחים בשנות ה-90. ממטהו של מקיין נמסר כי לא ניתן להשוות בין הדברים: "לממן חברה שעורכת סקרים זה לא כמו לבלות שעות בארוחת ערב".
"חלידי הוא חבר ושותף"
הטיימס דיווח לראשונה על הקשר בין אובמה לחלידי באפריל. דווח שאובמה אמר במסיבת הפרידה מחלידי, כי "הוא חבר ושותף לארוחות ערב תכופות". אובמה סעד בביתו של חלידי לאחר שעמד לעזוב את שיקגו לטובת עבודתו החדשה באוניברסיטת קולומביה בניו יורק. "ארוחות הערב היו עבורי מאוד מעניינות ולכן אני מקווה שנמשיך בשיחות שלנו עוד שנים רבות, לא רק סביב שולחן האוכל בביתו, אלא בכל העולם", צוטט אובמה.
בהמשך המאמר תואר כיצד אובמה אמר שהוא מקווה להעניק לפלסטינים תקווה חדשה, בעזרת מדיניות חדשה של הממשל האמריקאי במזרח התיכון, וכי אחד האורחים בארוחה השווה בין המתנחלים ביו"ש לאוסמה בין לאדן, כיוון ש"שניהם מעוורים על ידי אידיאולוגיה".
פיילין אמרה כי היא מעוניינת לשמוע כיצד הגיב אובמה לכל האשמות חסרות הבסיס על ישראל ועל בעלות בריתה של ארה"ב במשך כל ארוחת הערב. "ישראל תוארה שם כיוזמת הטרור במקום כקורבן שלו. מה שאנו לא יודעים הוא כיצד ברק אובמה השיב להתקפות על המדינה שכעת הוא תומך בה, והסיבה היא שהלוס אנג'לס טיימס מסרב לפרסם אותה. זה בטח נחמד שלמועמד יש תאגיד חדשות גדול שדואג לאינטרסים שלו".
המאמר ציין עוד כי חלידי ביקש במסיבה לתמוך במועמדות אובמה לסנאט, אך לא ציין כי ביקשו ממנו לא לפרסם את הקלטת. חלידי, שבין 1976 ל-1982 כיהן כמנהל סוכנות הידיעות הפלסטינית "וואפא", שפעלה מביירות בחסות אש"ף, הוא כעת פרופסר במרכז ללימודים ערביים על שם אדוארד סעיד באוניברסיטת קולומביה. כשאוניברסיטת קולומביה אירחה את נשיא אירן מחמוד אחמדיניג'ד בשנה שעברה, חלידי אמר לניו יורק טיימס לאחר הנאום, כי התבייש שנשיא האוניברסיטה לי בולינגר "לא היה נחמד יותר לראש המדינה האיסלמית בעת ביקורו".
חלידי ביקר בעבר בחריפות את מדיניות החוץ של ארה"ב ואת ישראל, אותה הוא האשים בהקמת משטר אפרטהייד. הוא סייע בשיחות השלום עם ישראל בתחילת שנות ה-90, אך הכחיש כי הועסק על ידי אש"ף, למרות דיווחים על כך בניו יורק טיימס ובוושינגטון טיימס.
בחודש מאי האחרון הכחיש אובמה כי הוא קשור לחלידי: "הוא לא יועץ שלי והוא לא אחד מאנשי מדיניות החוץ שלי. הוא מרצה מכובד, אם כי לעיתים הוא מעורר מחלוקת בשל ביקורתו על ישראל".