המחזור השלישי בליגת העל ננעל בסנסציה ענקית, כשהעולה החדשה עירוני נס ציונה היממה את מכבי תל אביב עם ניצחון 71:72 בזכות שלשה של פרסטון נואלס 2.9 שניות לסיום. היה זה סיום הרואי למאמץ אדיר של כל שחקני העולה החדשה. מאיר טפירו הצטיין בשורות המארחת הצנועה עם 9 נקודות, 8 ריבאונדים ו-5 אסיטים, ובעיקר ניהול נכון של חבריו ברגעי הסיום המותחים. מספר שעות לפני שריקת הפתיחה, קיבלה נס ציונה את האישור הרשמי לארח את ההתמודדות באולמה הביתי, אותו מילאו כ-1,200 אוהדים נלהבים, ובסופו של משחק הם חזו בניצחון הגדול ביותר בתולדות המועדון.
אחרי התצוגה המשכנעת מול הכוכב האדום בלגרד ביורוליג, מכבי תל אביב ניסתה להמשיך במומנטום ולהשיג ניצחון שלישי רצוף, אבל שוב הציגה יכולת חלשה. משחק נדיר של שון ג'יימס, שקלע 26 נקודות והוריד 18 ריבאונדים, השאיר את סגנית האלופה במשחק, אולם במשך 40 דקות חבריו נראו כפויים, רופסים וחסרי רוח לחימה. לקבוצה הנוצצת של דייויד בלאט חסר קילר אינסטינקט, ואחרי שלושה מחזורי ליגה היא עם מאזן מאכזב של שני הפסדים וניצחון בודד ודחוק על מכבי חיפה.
מאיר טפירו בטירוף, דיוויד בלאט בהלם: התגובות מהסנסציה
מהלך המשחק
החמישייה של נס ציונה כללה את פרסטון נואלס, טל דן, טיילר האניקט, מאיר טפירו ומיטשל וואט. מכבי תל אביב עלתה עם טייריס רייס, סילבן לנדסברג, ג'ו אינגלס, ג'ייק כהן ושון ג'יימס. המארחת פתחה מצוין ועלתה ל-4:7, אבל נקודות של טייריס רייס העבירו את היתרון לידי מכבי תל אביב. טפירו התעורר ונס ציונה החזירה לעצמה את היתרון. בלאט הכניס את דייויד בלו ואחריו את יוגב אוחיון וסופוקליס שחורציאניטיס. דאנק של האניקט הדליק את היציעים ונס ציונה נראתה חדורת ביטחון כשהוליכה 14:21 בתום הרבע הראשון.
נס ציונה המשיכה לכתוש את מכבי תל אביב גם בתחילת הרבע השני, כשטפירו והאניקט מעלים אותה ליתרון 16:25. בארבע הדקות הראשונות של הרבע השני מכבי תל אביב קלעה 2 נקודות בלבד, ועמדה על 4 מ-24 מהשדה. מביך. שלשה של אינגלס צימקה למינוס 7 ומאמן נס ציונה נדב זילברשטיין הזעיק פסק זמן. זה לא ממש עזר למארחת. שון ג'יימס סגר את הסל של מכבי תל אביב, שלט בריבאונד ויחד עם שלשות של אינגלס ונקודות מהקו העלה את האורחים ליתרון נקודה חצי דקה לסיום הרבע ובמחצית מכבי תל אביב הוליכה 33:34.
מיטשל וואט הוביל את נס ציונה בשני הרבעים הראשונים עם 8 נקודות, המארחת קלעה רק 1 מ-12 לשלוש ואיבדה רק 4 כדורים לעומת של 7 של יריבתה. שון ג'יימס הוליך את מכבי תל אביב במחצית עם 15 נקודות ו-9 כדורים חוזרים, רייס הוסיף 10. מכבי תל אביב קלעה בשני הרבעים הראשונים 3 מ-13 מחוץ לקשת והורידה 28 ריבאונדים.
מכבי תל אביב, ללא דווין סמית, יובל נעימי ואלכס טיוס, פתחה את הרבע השלישי עם חטיפה וסל של טייריס רייס. תוקף של וואט סייעה לאורחים להגדיל את היתרון, כשלנדסברג מנצל את השמירה של טפירו ומעלה את קבוצתו ל-38:43. נס ציונה המשיכה להחטיא מבחוץ, והמשחק נעצר לכמה דקות בעקבות עימות בין טל דן לג'ו אינגלס. טפירו התערב ונגרר לעימות מילולי עם שון ג'יימס. ריקי היקמן עלה על לוח הקלעים, קרטר והאניקט לא הצליחו לסגור את הצבע של נס ציונה, אבל שלשה של פרסטון נואלס השאירה את המארחת קרוב, והיא פיגרה ברבע השלישי 51:47.
שון ג'יימס המשיך לככב במדי מכבי תל אביב ברבע הרביעי, נס ציונה לא מצאה את הסל ומאמנה נדב זילברשטיין לקח פסק זמן כדי לעצור את הסחף. זה עזר. נס ציונה חזרה מפסק הזמן חדה, עשתה ריצת 4:9 ומסירה של טפירו לוואט הסתיימה בדאנק יפה שצימק למינוס 2, כשעל השעון 4:30 שניות לסיום. טפירו המשיך לחלק אסיסטים יפים, אבל נקודות של לנדסברג ואינגלס השאירו את היתרון בידי מכבי תל אביב. אבל אז שוב הגיע טפירו, ובשלשה ענקית העלה את נס ציונה ליתרון 68:69. שון ג'יימס, מי אם לא הוא, שוב קלע למכבי תל אביב והחזיר לה את היתרון 35 שניות לסיום. טל דן החטיא, בלו דייק באחת משתיים מהקו, ומכבי תל אביב הוליכה 69:71 כשנותרו 13.2 שניות לסיום. טפירו מצא את קרטר שהמשיך לנואל, שקלע שלשה ענקית 2.9 שניות לסיום. אוחיון החטיא זריקת ייאוש, ונס ציונה רשמה את הניצחון הגדול בתולדותיה עם 71:72.
סטטיסטיקה
קלעו לעירוני נס ציונה: פרסטון נואלס 22 (5 מ-11 ל-3), מיטשל וואט 15 (7 ריבאונדים), טל דן 11, טיילר האניקט 10 (3 מ-8 ל-2, 1 מ-8 ל-3, 11 ריבאונדים), מאיר טפירו 9 (8 ריבאונדים, 5 אסיסטים), וורן קרטר 3, רז זהביאן 2.
קלעו למכבי תל אביב: שון ג'יימס 26 (9 מ-12 מהשדה, 8 מ-10 מהעונשין, 18 ריבאונדים, 43 נקודות מדד), טייריס רייס 12, ג'ו אינגלס 12 (2 מ-6 ל-3, 4 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 4 חטיפות), סילבן לנדסברג 10, ג'ייק כהן 6, דייויד בלו 3 (7 ריבאונדים), ריקי היקמן 2, יוגב אוחיון (0 מ-5 מהשדה, 20 דקות), גיא פניני (2 דקות) וסופוקליס שחורציאניטיס (3 דקות) שותפו ולא קלעו.
