יממה לאחר התיקו 3:3 המאכזב מול פורטוגל במוקדמות מונדיאל 2014, ולפני שהם יוצאים לצפון אירלנד לקראת המשחק הבא בבית ו', ערכה הערב (שבת) נבחרת ישראל אימון בבית הנבחרות בשפיים. יו"ר ההתאחדות אבי לוזון הגיע לאימון ודיבר בקצרה עם השחקנים. לאחר האימון שוחח מאמן הנבחרת אלי גוטמן עם חניכיו. "הייתי מרוצה מהמשחק", אמר המאמן, "אבל חשוב מאוד שהנבחרת שלנו תדע לא לספוג בדקות הקריטיות. חשוב לעבור בשלום את הדקות הראשונות והאחרונות. בדקות האלו צריכים לשמור על ריכוז גבוה".
גוטמן המשיך ואמר: "חשוב לי שתמשיכו באותה הדרך גם כשהנבחרת נמצאת תחת לחץ. לא הייתי מופתע מהיכולת ומהמשמעת הטקטית שלכם".
באימון עצמו זכה החלוץ עדן בן בסט למנוחה בעקבות מתיחה קלה שבשלב זה אינה מסכנת אותו. גם טל בן חיים לא התאמן בעקבות רגישות בשריר התאומים. מחר, לפני ההמראה, תערוך הנבחרת אימון בוקר סגור לתקשורת. תומר חמד, שמוצהב ומושעה מהמשחק מול צפון אירלנד, הוחלף באליניב ברדה. החלוץ לא נכח באימון הערב ויגיע ישירות לשדה התעופה מחר ב-15:00, לטיסה לצפון אירלנד.
"זה לא היה לילה מהנה", הודה ביברס נאתכו לפני האימון, "אבל אין מה לעשות - זה הכדורגל. לפעמים טוב שיש משחק קרוב כי אפשר לתקן. זה שאנחנו מאוכזבים מתיקו אומר משהו. כשרונאלדו מקבל את הכדור במקום שהוא רגיל אליו, רק אלוהים יכול לעצור אותו. שמעתי כמה פעמים שרונאלדו היה חלש, אבל לא שמעתי שהנבחרת עצרה אותו. עשינו את שלנו".
לגבי הביקורת על הסגנון ההגנתי של הנבחרת אמר הקשר: "ביקרו אותנו על שניצחנו בקושי את פינלנד ואתמול היא סיימה בתיקו בספרד. אנחנו רגילים לביקורת, זה חלק מהכדורגל. אנחנו מנסים לעשות את הכי טוב ומה שחשוב זה שהקהל מחא לנו כפיים בסיום. אם נצטרך לשחק עשרה שחקנים מאחורי הכדור, זה מה שנעשה".
"אני לא מדבר על דודו אוואט כי זה לא רק הוא", התייחס נאתכו לשער האכזרי שספגה הנבחרת בתוספת הזמן, מטעות של השוער. "כולנו אשמים. דודו כבר הציל את הנבחרת. פעם הוא טועה, פעם אני. נבחרת זה 11 שחקנים".
על מזג האוויר הקפוא שצפוי בזמן המשחק מול צפון אירלנד אמר נאתכו: "לפעמים כשקר זה נוח יותר לשחקנים, אבל שמעתי שיש שם שלג ולא יהיה קל. בוא נקווה שבאמת יהיה משחק והשאר לא חשוב לנו".
גם איתן טיבי התייחס לאירועי אתמול באותה הגישה: "כריסטיאנו רונאלדו עבר לא מעט בלמים בעבר. עשינו הכול כדי לנצח, בדקה האחרונה ספגנו שער כמו שקורה לא מעט בכדורגל. יצאנו מאוכזבים אבל אנחנו עם הפנים קדימה למשחק הבא. תמיד האמנו, אנחנו עדיין מאמינים. יש לנו נבחרת חזקה ולא יהיה קל לאף נבחרת מולנו".
בהתאחדות שומרים על קשר עם ההתאחדות הצפון אירית לגבי קיום המשחק בעקבות מזג האוויר הסוער במדינה, ודחיית המשחק מול רוסיה. עד כה לא התקבל דיווח על ביטול המשחק מול ישראל או דחייתו. מזג האוויר בבלפסט בשלושת הימים הקרובים ינוע בין אפס מעלות למעלה אחת. חלק מהשחקנים יבקשו לשחק עם כפפות.
בנבחרת כבר הכינו ציוד למשחקים בתנאי מזג אוויר קשים, ומנהל הנבחרת, ישראל שצוצינסקי, כבר ערך את כל ההכנות לקיום ליל הסדר בצפון אירלנד. בעקבות העובדה שאסור להכניס מזון למדינות בריטניה, נסע שצוצינסקי לצפון אירלנד כבר לפני המשחק מול פורטוגל ורכש אוכל כשר לפסח שיגיע ישירות לבית המלון שבו תשהה הנבחרת.
