התגלה אב קדמון של כל הקופים הגדולים

קוף שחי לפני 13 מיליון שנים בספרד של היום והתגלה לאחרונה, עשוי להיות האב המשותף האחרון של כל מיני הקופים הגדולים - שימפנזים, גורילות, בונובו (שימפנזה גמדית החיה בזאיר ומצויה בסכנת הכחדה), אוראנגוטאונים ובני אדם. לדברי חוקרים שפרסמו השבוע מאמר בכתב העת "סיינס" (Science), היצור, המכונה פיירולפיטקוס קטאלאוניקוס, עשוי להיות החוליה החסרה בין קופים גדולים לקופים קטנים כמו קוף הגיבון.

לפני כ-25 מיליון שנים התפצלו קופי העולם העתיק, החיים עדיין באפריקה ואסיה, מהגזע שהוביל לבסוף לקופים הגדולים. ההנחה המקובלת היא, כי הקופים הגדולים התפצלו מקופים קטנים יותר לפני כ-16 עד 11 מיליון שנים. בני האדם התפצלו מהשימפנזים לפני כ-7 מיליון שנים.

הפיירולפיטקוס קטאלאוניקוס התגלה מיד עם תחילתה של חפירה באזור ברצלונה, כאשר דחפור העלה את החלק הראשון של שלד המאובן. החוקרים זיהו מיד שמדובר במשהו ייחודי. צלעות המאובן, עמוד השדרה הקשיח שלו ושורש כף היד הגמיש, נראו כולם כשל קופים גדולים המותאמים במיוחד לטיפוס על עצים. מנגד, גילו החוקרים, לממצא החדש יש ידיים קטנות, בניגוד לקופים הגדולים המודרניים.

"מדובר ככל הנראה באב המשותף האחרון של הקופים הגדולים ובני האדם", אמר מוביל המחקר, סלבדור מויה-סולה, מהמוסד לחקר המאובנים בברצלונה. לדברי עמיתתו, מיקה קוהלר, הפיירולפיטקוס קטאלאוניקוס ניזון ככל הנראה מפירות. "אפשר לראות בפניו דימיון מסויים לשימפנזים, אבל יש גם כמה הבדלים", הוסיפה. "אנחנו מכנים את המאובן חוליה חסרה, משום שהיא באמת משלימה פער".