לו התבוננתם בחייו של ג'ימי ויילס בסוף שנות התשעים, כנראה הייתם מתקשים לנחש שתוך שנים ספורות הוא יהפוך לדמות חשובה בהיסטוריה של הידע האנושי. בין השנים 1994 ו-2000 היה ויילס סוכן מניות שעסק בעיקר במניות אינטרנט והרוויח סכומים יפים. יפים מאד. בכסף שהרוויח, הקים את החברה הראשונה שלו - מנוע חיפוש למבוגרים בשם Bomis. ויילס מתעקש עד היום שבומיס היה מנוע חיפוש "לגברים", ולא מרכז למכירת פורנו רך. אבל עובדה עליה אי אפשר להתווכח היא שהאתר הרוויח כסף.
ב-2001 הקים ויילס, באמצעות בומיס, את [[Nupedia]], אנציקלופדיה מקוונת חינמית שנערכה ונכתבה על ידי מומחים. החזון היה של אנציקלופדיה "רגילה" שתכניה יהיו זמינים לכל גולש. זמן מה לאחר ההקמה, עלה הרעיון להיעזר בידע של גולשים על מנת להשלים את התכנים שמעלים המומחים.
לארי סאנגר, עורך נופדיה, היה זה שהציע להשתמש בויקי - אתר שיתופי מסוג שהיה קיים, אך לא נפוץ - על מנת ליצור פורום בו גולשים יוכלו לאסוף ולערוך תכנים שיוכלו להיכנס בהמשך לנופדיה. הויקי שהוקם למטרה זו ב-2001 כונה ויקיפדיה ונועד לשמש ככלי עזר לנופדיה.
הכי גדולה
השאר הוא היסטוריה. עורכיה המתנדבים של ויקיפדיה יצרו במהירות מאגר נתונים אתו אנשי נופדיה לא יכלו להתמודד, והצמיחה המהירה של אתר העזר הפכה אותו לפרוייקט הראשי של ויילס האנציקלופדיה החינמית הגדולה ברשת (ובכלל), , אשר הפכה במהלך העשור האחרון למרכז מידע עצום ועשיר.
האם ויילס הוא המייסד היחיד של ויקיפדיה או שמא גם סאנגר ראוי לתואר? הדיעות חלוקות. ויילס טוען שסאנגר היה רק שכיר שלו, וגם סאנגר עצמו אומר שהחזון של אנציקלופדיה חינמית היה של ויילס. עם זאת, סאנגר היה העורך הראשי הראשון של נופדיה ושל ויקיפדיה, ובבירור היה זה שהציע את הפורמט בו נבנה האתר.
אבל סאנגר, לשיטתו, התפכח מחלום ויקיפדיה ועוסק כיום ביצירת אנציקלופדיה שיתופית שונה בשם Citizendium. ויילס, לעומתו, עדיין עומד בראשות ויקיפדיה ועדיין מקדם אותה.
מחלוקות ופתיחות
כמו אחרים שהופיעו בסדרת הכתבות הזאת, גם ויילס הוא אדם שלא חף מפגמים. מלחמות אגו, כמו זו שהיתה לו עם סאנגר, מאפיינות לעתים גם את תהליכי העריכה בויקיפדיה. ויילס ערך מספר פעמים את הערך שנכתב עליו - דבר שלא מקובל בקהילת העורכים על פי הסטנדרטים שויילס עצמו עזר להגדיר. הוא גם התנצל על כך מאוחר יותר.
ויקיפדיה כיום היא קהילה של עורכים שחיה, נושמת ומתפתחת באופן אורגני כמעט עצמאי. עם זאת, ויילס עדיין משמש כמנהיג הקהילה ומשלב זאת עם עבודתו בויקיה - החברה המסחרית שהקים לפיתוח יישומים מונעי ויקי. כיום עובדת ויקיהעל מנוע חיפוש שאמור להתחרות בגוגל.
העובדה שערכים בויקיפדיה נכתבים על ידי גולשים גרמה לויכוחים בנוגע ללגיטימיות ולסמכותיות של המידע, כשמדי זמן מה מגיע פובליציסט שטוען שהדמוקרטיה של המידע הופכת את ויקיפדיה למהרסת ומחריבה של הידע. אך הצלחתה של האנציקלופדיה החינמית היא הצלחת התרבות הפתוחה של האינטרנט, בה גולשים הם יוצרי תוכן, והתוכן ניתן בחינם.