ינואר 2012. במהלך מחנה האימונים בבלק שבטורקיה התקיימה שיחה בין אלמוג כהן, מלווה בשניים מנציגיו, למאמן נירנברג דיטר הקינג והמנהל הספורטיבי מרטין באדר. המטרה הייתה ליישר את המתיחות בין הקשר העצבני והמתוסכל מהירידה במעמדו למאמן המאוכזב מיכולתו של הישראלי. השיחה הייתה אמוציונאלית והוחלפו בה דברים קשים. "אתה לא מרוכז ב-100 אחוז במועדון", הטיח הקינג וכהן הכחיש. "השיחה הייתה מאוד חשובה לי, היא הייתה כנה ופתוחה. פתרנו את הבעיות", אמר הקשר לעיתונאים שליוו את הקבוצה. אלא שאלה יודעים לספר כי הצדדים יותר "הסכימו שלא להסכים" מאשר פתחו דף חדש.
עונה לא פשוטה עוברת על אלמוג כהן בגרמניה. ייתכן ששנת הפריצה הסנסציונית אשתקד וההצלחה שעלתה על כל הציפיות פגעה בו. כהן, שגם זכה בקיץ לשדרוג בשכרו, האמין שיהפוך לאחד מכוכבי הקבוצה ויהיה שחקן הרכב קבוע. להקינג הפדאנט והלא מתפשר היו תוכניות אחרות. מהר מאוד מצא עצמו הישראלי נלחם על מקום מול שחקני רכש ומתקשה להסתדר עם התחרות העצומה. כהן לא מרוצה ממעמדו ובשל כך, הפרידה בקיץ עשויה להיות בלתי נמנעת.
אחרי אותה שיחה בינואר, כהן פתח בהרכב בחמישה משחקים ברציפות, האחרון ביניהם ב-0:0 באוגסבורג לפני חודשיים. אז הגיעה נסיגה נוספת. בתשעה משחקים הוא רשם 89 דקות במצטבר שנפרשות על פני חמש הופעות כמחליף. בסך הכל, כהן פתח העונה ב-12 מ-30 משחקי הליגה של נירנברג ושותף ב-11 כמחליף. זאת, לעומת 25 הופעות בכל העונה שעברה. אלא שההבדל המשמעותי נעוץ בדקות המשחק. גם אם כהן ישחק 90 דקות בכל אחד מארבעת מחזורי הסיום של העונה, הוא לא יצליח להגיע למספר הדקות ששיחק במצטבר אשתקד.
"אני רוצה לשחק", אומר כהן בגילוי לב. "העונה שעברה הייתה מצוינת וגם העונה בכל המשחקים ששיחקתי בהרכב הייתי טוב. תבדוק ותראה שבמשחקים שפתחתי צברנו 17-18 נקודות שזה מחצית מהנקודות של הקבוצה. אחרי המשחק באוגוסבורג המאמן אמר באסיפה שהייתי המצטיין ולכן הופתעתי שלא קיבלתי מאז הזדמנות בהרכב. בכל משחק שנכנסתי, גם לרבע שעה או 20 דקות, נתתי 1,000 אחוז ואני מנסה להוכיח לו שאני ראוי לשחק. אני צריך להיות מקצוען. כבר חודשיים אני מתאמן חזק ומרגיש שאני משתפר. המאמן משבח אותי, אבל אני רוצה לשחק".
אחת הבעיות של כהן נובעת מעומס אדיר של שחקנים בעמדה שלו. הקינג משחק עם שני קשרים במרכז השדה בשיטה של 4-4-2. הבלגי טימי סימונס (36) הוא הבאנקר בהרכב ולצידו משחק לאחרונה קשר הרכש האנו באליטש (31), שהגיע בינואר מלברקוזן. כהן הוא אחד מארבעה שחקני מרכז שדה שמחכים להזדמנות. "התחרות התחממה וזה יעלה את הרמה שלנו", אמר הקינג אחרי צירופו של באליטש בינואר. "עכשיו הסיכויים שלנו להצלחה טובים יותר. אני רואה את באליטש כקשר מרכזי. שחקן שמשחק מרחבה לרחבה. אלמוג כהן ושחקני הקישור האחרים צריכים לעבוד קשה".
כהן מנסה לנתח: "באליטש וסימונס הם שחקנים מבוגרים ויכול להיות שהקינג מעדיף מבוגרים בתפקיד הזה. אני מצפה מעצמי להיכנס להרכב, אבל כרגע לא רואה את זה קורה כי הקבוצה מצליחה והמאמן מאמין בשניים הללו".
מערכת היחסים בין הקשר הישראלי למאמנו מורכבת משהו. במהלך מחנה האימונים בקיץ אירעה תקרית בין השניים. הקינג טען שכהן מתעלם מההוראות שלו ואף זרק אותו מאחד האימונים. בגרמניה טענו כי גם בהמשך העונה הקשר נראה לא אחת עצבני. "כשחקן עבר אני יכול להבין את זה, אבל כמאמן אני צריך להסתכל על התמונה הגדולה", התבטא הקינג ובהזדמנות אחרת אמר: "אני לא יכול למצוא מקום לכל אחד".
"היו לנו כמה שיחות", מספר הקשר. "שאלתי מה קורה איתי והוא אמר שאני העתיד של המועדון והם לא רוצים שאלך. בחודש האחרון לא דיברנו למעט שיחה אחת שהוא יזם. הוא קרא לי ואמר שאני מתאמן מצוין ואמשיך כך, שאני חלק חשוב ויש לו שחקנים מצוינים בעמדה שלי כך שהוא מתלבט לגבי ההרכב עד יום חמישי-שישי".
לכהן חוזה בנירנברג לשנתיים נוספות, אך עתידו לא ברור. הוא לא יהיה מוכן להעביר עוד עונה לא יציבה מבחינה מקצועית כמו זו הנוכחית. רד בול זלצבורג האוסטרית כבש הגישה לנציגיו הצעה כספית מפתה, גם מספר קבוצות בבונדסליגה גיששו והשחקן מתלבט. "אני אוהב את המועדון ורוצה להישאר. אני מקבל אהבה מהקהל ולדוגמה, השבוע 30 אחוז מהאוהדים בחרו בי להשתתף בצ'אט למרות שאני לא משחק. יש לי הצעות מכמה קבוצות ובקיץ אשב עם הסוכנים שלי ואבדוק אותן. אני רוצה להישאר, אבל גם רוצה לשחק".
בינתיים, מצפה לכהן מפגש פיקנטי במגרשה של קייזרסלאוטרן בשבת. ניצחון יבטיח כמעט בוודאות לנירנברג את ההישארות בליגה וגם עשוי להוריד את האורחת סופית לליגה השנייה. "אף פעם לא כיף להוריד קבוצה ליגה, אבל מה שמעניין אותנו זו הקבוצה שלנו ואנחנו צריכים להבטיח את ההישארות", אומר הקשר ומתייחס לעונה הקשה שעובר חברו הטוב. "איתי שכטר ואני חברים טובים, אנחנו מדברים כל יום והוא היה אצלי בליל הסדר. הוא נמצא בקבוצה ששיחקה מאוד הגנתי, בניגוד למה שהוא רגיל. בעונה שעברה היו שם הרבה שחקנים יצירתיים וכולם עזבו. גם בתחילת העונה הם מכרו את איליצ'ביץ' להמבורג, לגילי ורמוט לא נתנו לשחק. איתי נשאר השחקן היצירתי היחיד והוא צריך שחקן שישתתף איתו במשחק ההתקפה.
שכטר בקושי קיבל כדורים. רוב המסירות הלכו לגובה מול בלמים של 1.90 מטר. היו לו קשה וראו את זה. בתחילת העונה כשהמאמן נתן לו ביטחון, הוא החזיר לו על המגרש. אחר כך נהיה קשה ולא האמינו בו, אז הביטחון שלו ירד. היכולת של שחקן כדורגל היא 60-70 אחוז מהביטחון שהוא מקבל מהמאמן. אבל איתי שחקן גדול ויהיה לו עוד הרבה מה לתרום כאן".