הממתיק המלאכותי "אספרטיים" עלול להביא ליצירת סרטן הדם (לוקמיה). כך מזהירים מדענים איטלקים, בעקבות ניסויים שביצעו בחולדות. אספרטיים מתוק פי 200 מסוכר, וממתיק משקאות ומזון דלי קלוריות ברחבי העולם.
ד"ר מוראנדו סופריטי ועמיתיו במרכז לחקר הסרטן בבולוניה שבאיטליה, האכילו חולדות בנות שמונה שבועות בריכוזים שונים של אספרטיים. בהשוואה לקבוצת חולדות שלא קיבלו שום ממתיק, רבות מן החולדות הנקבות שקיבלו אספרטיים פיתחו גידולים או לוקמיה. הסיכון לחלות עלה, ככל שעלה שיעור צריכת האספרטיים.
לטענת החוקרים, הממצאים מעלים חשש לגבי רמת האספרטיים המותרת לצריכה בקרב בני אדם. לטענתם, נדרשת "בדיקה מחודשת דחופה של בטיחות השימוש בממתיק, בייחוד כדי להגן על ילדים".
בסוכנות לבדיקת תקנים של מזון בבריטניה מסרו בתגובה, כי מחקרים מראים שמדובר בחומר בטוח לשימוש. בעבר כבר הועלו חששות באשר לשימוש באספרטיים, ואולם בדיקה שערכו רשויות המזון בבריטניה בשנת 2002, קבעה כי החומר אינו מסכן את הצרכנים. עוד נמסר מהסוכנות, כי לא סביר להניח שהממתיק גורם לנזק לבני אדם, באותה מידה שהוא גורם לחולדות.
עם זאת הסוכנות מסרה לבי.בי.סי, כי המחקר החדש, שפורסם במגזין European Journal of Clinical Oncology, ייבדק. "הרשות האירופית לבטיחות במזון (EFSA) מתכוונת לבצע הערכה דחופה של המחקר הזה, כדי לקבוע האם יש השלכות לבריאות בני האדם", נמסר מן הסוכנות הבריטית. "נבדוק בקפדנות את החלטת EFSA, ונשקול באילו צעדים לנקוט, אם בכלל".
ד"ר אליין ויקרס מארגון "מחקר הסרטן בבריטניה" מסרה, כי "אם קיים סיכון כלשהו לבני אדם, הוא בוודאי נמוך מאד. עם זאת, אנו מברכים על כך שה-EFSA תבצע הערכה דחופה של המחקר".
מבוגר ממוצע יכול לשתות 14 פחיות ללא סוכר
ההערכה העדכנית של ה-EFSA בנוגע לשימוש בטוח באספרטיים, הובילה לגיבוש כמות מותרת לשימוש יומי בחומר, לכל החיים, שאינה גורמת סיכון בריאותי. התקן הנוכחי המותר הוא 40 מיליגרם ליום - לכל קילוגרם של משקל הגוף.
על פי תקן זה, מבוגר בריטי במשקל ממוצע יכול לצרוך ביום 2,800 מיליגרם אספרטיים. עבור ילד בן 3, הכמות המותרת היא כ-600 מיליגרם. מבוגר יצטרך לשתות 14 פחיות של משקה ללא סוכר כדי לעבור את הכמות היומית המותרת של אספרטיים בהנחה שכמות הממתיק במשקה אינה חורגת מהמקסימום המותר. מחקרים שבוצעו בעבר בממשלת בריטניה מצאו, כי צריכת האספרטיים היא לרוב נמוכה מהכמות המומלצת, אפילו בקרב ילדים וחולי סוכרת, שצורכים כמויות גדולה יותר של משקאות ללא סוכר.