ארגון המדינה האסלאמית (דאעש), שאחראי לכמה ממעשי הזוועה הקשים שבוצעו נגד אוכלוסיה אזרחית בשנים האחרונות, נמצא על סף קריסה. אחרי שטבח באזרחים שחיו תחת שלטונו במשך למעלה משלוש שנים, לוחמי הארגון איבדו את בירתם א-רקה בסוריה, ונאבקים על שליטה באזורים קטנים יחסים בעיראק ובוסוריה, כשהם מכותרים מכל הצדדים. עם זאת, מעטים צופים שהארגון ייעלם לחלוטין ושפיכות הדמים באזור תיפסק.
דאעש, שהוקם על בסיס אל-קאעידה בעיראק, החל להתפשט במזרח התיכון בראשית 2014, כשהשתלט על העיר פאלוג'ה ועל חלקים מבירת המחוז רמאדי. בסוריה הוא השתלט לחלוטין על א-רקה לאחר שהביס את הפלגים היריבים בעיר. ביוני 2014 נפלה בידי הארגון מוסול, העיר השניה בגודלה בעיראק, ומנהיגו אבו בכר אל-בגדדי הכריז על הקמת "חליפות". ההכרזה הייתה משולה לרעידת אדמה אזורית, שהייתה אמורה לטלטל את האזור כולו ולשרטט מחדש את גבולותיו.
אנשי דאעש הבטיחו צדק, שוויון ואוטופיה אסלאמית דתית. אך ככל שחלף הזמן, הוא הטיל טרור על האזרחים שחיו תחת שלטונו; טבח באופן שיטתי בקהילה היזידית בעיראק; חטף נשים ונערות והפך אותן לשפחות מין; ערף את ראשיהם של עיתונאים מהמערב ושל עובדי סיוע שהגיעו לאזור; והרס אתרי ארכיאולוגיה ומורשת עתיקים.
הארגון משך אליו שורה של לוחמים מחו"ל, ברובם נערי שוליים מאירופה וזרים אחרים שנרתמו למטרותיו. אך במקביל הוא הרחיק מעליו את הזרם הסוני המרכזי, שנתקל בפרשנות הישירה של דאעש לאסלאם מתפשטת גם הרחק מסוריה ומעיראק.
הקמת החליפות האזורית סימנה מטרה על גבו של דאעש, והקואליציה הבינלאומית צברה תאוצה. ארצות הברית יצאה למתקפות אוויריות נגד הארגון בעיראק ובסוריה בקיץ 2014. בעיראק היא חברה לגורמי ממשל ולמיליציות פשמרגה הכורדיות. גם בסוריה היא לחמה לצד לוחמים כורדיים, "הכוחות הסורים הדמוקרטיים". הכוחות, שלוו בעשרות אלפי תקיפויות אוויריות של צבא ארצות הברית, רדפו אחר אנשי דאעש ממעוז אחד של הארגון למשנהו.
המכה הקשה ביותר שספג דאעש הייתה ביולי, כשאיבד את העיר העיראקית מוסול שנחשבה לבירה המנהלית שלו. גם בסוריה הוא על סף קריסה, כשהכוחות הכורדיים הזוכים לתמיכה אמריקנית, וכוחות אסד הנתמכים על ידי רוסיה, תוקפים אותם במספר זירות במקביל.
מפקד בכיר בכוחות הסורים הדמוקרטיים (SDF) אמר היום כי כוחותיו שיחררו את א-רקה מדאעש ויכריזו באופן רשמי על ניצחונם לאחר סיום הסרת המוקשים בעיר והחיפוש אחר תאים רדומים. בסוף השבוע כבשו כוחות המשטר הסורי את העיר מיאדין, הסמוכה לגבול עם עיראק.
בצפון עיראק, כוחות הג'יהאד איבדו את השליטה בכל הערים שהחזיקו, כשהאחרונה שבהן היא חאוויג'ה שנפלה בתחילת החודש. צבא עיראק מגביר את הלחימה בדאעש במחוז אל-ענבאר, שעדיין נמצא בידי הארגון, כמו גם העיר בוקמאל בסוריה.
המחיר של חיסול דאעש בעיראק ובסוריה היה גבוה ועקוב מדם, והיה כרוך בסבל בל יתואר עבור אלה שחיו תחת השלטון האלים. הלחימה באוויר וביבשה גרמה להרס בערים משגשגות, והפכה אותם לעיי חורבות, כשהנוף שנותר הוא של בניינים מרוסקים, בתים הרוסים ומבנים ציבוריים שקרסו. קשה לתפוס את היקף הנזק ברמאדי, במוסול ובא-רקה.
לפני כשבועיים, הקואליציה המובלת על ידי ארצות הברית הודיעה כי השיבה למעלה מ-83% מהשטחים שהוחזקו בידי דאעש לאוכלוסיה המקומית, וכי למעלה משישה מיליון סורים ועיראקים שוחררו. לפחות 735 אזרחים נהרגו בשוגג בתקיפות האוויריות, אף שארגוני זכויות אדם מעריכים כי המספר גבוה הרבה יותר.
הקרב לשחרור מוסול, שארך תשעה חודשים, הביא למותם של למעלה מ-1,500 לוחמים עיראקים. למעלה מ-1,100 מאנשי הכוחות הדמוקרטים הסורים נהרגו בקרבות בא-רקה ובדיר א-זור עד סוף ספטמבר. בשלוש השנים מאז הוקמה החליפות של דאעש, היא הביאה למותם של אלפים, גרמה למיליונים לאבד את בתיהם וחינכה ילדים לדרכה הקיצונית.
עליית דאעש, והניסיון להביא למפלתו, החמירו את המצב הסבוך ממילא בסוריה ובעיראק. הכורדים בשתי המדינות קיבלו לראשונה כוח פוליטי, וערערו את הממשלים המרכזיים בבגדד ובדמשק כמו גם באיראן ובטורקיה, הנלחמות שתיהן בבדלנים הכורדים בשטחן. תחת חסות הלחימה בדאעש, הכורדים בעיראק השתלטו ב-2014 על העיר כרכוכ, העשירה בנפט צעד שבגדד מנסה כעת להפוך, עם כיבושה המחודש של העיר והשתלטות על שדות הנפט ותשתיות אחרות, בניסיון לחסל את שאיפות העצמאות של הכורדים.
שדות הקרב הדינמיים והכאוטיים בסוריה, המתח בין הכורדים לערבים, נוכחות החמושים השיעיים וכוחות הממשל בערים הסוניות והערים שננטשו על ידי לוחמי דאעש עשויים כולם להוביל להתגברות האלימות. במידה רבה, הלחימה בדאעש נמצאת רק בתחילתה.
כל הכוחות הנלחמים בדאעש יידרשו להישאר דרוכים גם לאחר שסילוק הארגון מהשטחים שכבש יושלם. במידה רבה, האתגר הניצב מול כוחות הקואליציה מרתיע כעת אפילו יותר. הישאם אל-האשים, פרשן עיראקי, מעריך כי ישנם כ-8,000 לוחמי ג'יהאד במחוז אל-ענבאר שייעלמו ויחכו לשעת כושר כדי לצאת לפעולה הבאה, התקוממות או פיגוע התאבדות.
אנשי דאעש ממשיכים לבצע מתקפות במצרים ובלוב, שהארגון השיג בהן דריסת רגל ועשוי לראות בהן יעד מועדף לפעולות תגמול. לפני שנפרד מאל-קאעידה ומיתג עצמו כמדינה האסלאמית, הסניף העיראקי של ארגונו של בן לאדן עסק במשך שנים בהתקוממות נגד הכוחות האמריקנים שפלשו לארצו ב-2003, ודחף את עיראק בימים שלאחר סדאם חוסיין לעבר מלחמת אזרחים.