בדיעבד, ההחלטה של גארת' סאות'גייט להגביל מאוד את הופעותיו של מרכוס רשפורד במונדיאל מרגישה גרועה עוד יותר מאשר בזמן אמת. איש לא יודע, כמובן, מה היה קורה לו היה כוכב מנצ'סטר יונייטד מקבל דקות רבות יותר בקטאר, אבל אנחנו כן מכירים את התרומה שהספיק להביא. בפעם היחידה בה פתח בהרכב, הוא הפציץ צמד נפלא ב-0:3 על ויילס, עוד קודם לכן הוא הספיק להבקיע בחגיגה מול איראן, ולכן אולי היה כדאי למאמן אנגליה לשלוח אותו למערכה ברבע הגמר קצת יותר מוקדם מאשר הדקה ה-85.
בפועל, נכנס הסקורר של מנצ'סטר יונייטד להתמודדות מול צרפת רק אחרי שהארי קיין החמיץ את הפנדל השני שלו, והאריות הפסידו. מצד שני, השדים האדומים עצמם צריכים להיות מרוצים שהכוכב שלהם חזר טרי, רענן ורעב מאוד מגביע העולם. איכשהו, הישיבה על הספסל לא פגעה כלל בבטחונו העצמי, אלא דווקא העצימה אותו. מהרגע בו נחת שוב על אדמת המולדת, רשפורד בלתי ניתן לעצירה, ומרגיש שהכל הולך לו. עד כמה המזל לצידו? השופטים אפילו אישרו שער השיוויון של ברונו פרננדש בדרבי מול מנצ'סטר סיטי כאשר רשפורד היה בנבדל ברור במהלך - ומיד לאחר מכן השלים החלוץ עצמו את המהפך כדי להביא ניצחון 1:2 קריטי מכל הבחינות.
טן האח: "המספרים של ברצלונה מרשימים". שואו: "מבחן גדול"
זלאטן את איברהימוביץ': האב שיתף פעולה עם בנו באימון
לחץ בפ.ס.ז': מסי שוקל לעזוב, נפגע מעמדו של גאלטייה, ניימאר לצ'לסי?
איך שלא תסתכלו על זה, רשפורד הוא השחקן המצטיין באנגליה בשנת 2023. קצב הכיבושים של ארלינג הולאנד ירד במידה מסוימת, וההספק של הכוכב בן ה-25 של יונייטד רק עולה ועולה. מאז החזרה מהמונדיאל, פתח רשפורד ב-13 משחקים של קבוצתו בכל המסגרות, ומצא את הרשת ב-11 מהם - ובנוסף הבקיע גם כאשר נכנס כמחליף מול וולבס. לפני הטיסה לקטאר היו לרשפורד 8 שערים העונה, וכעת הוא עומד כבר על 21 - אחד פחות משיאו העונתי האישי שנקבע ב-2019/20. הערב, במשחק המסקרן מול ברצלונה בליגה האירופית, תהיה לו הזדמנות להשוות, או אפילו לשבור אותו.
לבארסה יש מקום מיוחד בחייו של רשפורד. אתמול פורסם ב'אל מונדו דפורטיבו' עד כמה השיחות בין הצדדים היו מעמיקות בינואר 2019 כאשר הקטלאנים בדקו אפשרות להחתים את האנגלי. החוזה המקורי של החלוץ באולד טראפורד היה אמור להסתיים בקיץ 2020, וברצלונה הציעה להמתין כדי להביאו כשחקן חופשי, או לרכוש אותו במחיר מופחת באופן מיידי. במועדון ראו בו יורש עתידי אפשרי ללואיס סוארס, אבל רשפורד קיבל בסופו של דבר רגליים קרות - כנראה בצדק. לברצלונה מסורת מסוימת של שחקנים בריטים עם גארי לינקר, סטיב ארצי'בלד ומארק יוז בשנות ה-80', אבל זה היה מזמן, ומידת הצלחתם לא היתה מזהירה בכל מקרה. לא קל לאנגלי להסתגל לסגנון בספרד, ורשפורד העדיף להישאר במועדון שגידל אותו. בסופו של דבר, ההצעה של בארסה שימשה תמריץ למנצ'סטר יונייטד לשדרג מאוד ולהאריך את חוזהו, כדי להסיר איומים מסוג זה - ועל כך צריך רשפורד להיות אסיר תודה לבלאוגרנה.
כאשר ידרוך הערב לראשונה על הדשא בקאמפ נואו, לא יוכל רשפורד להתעלם מהמחשבות על חיים אפשריים בקטלוניה, אבל הוא בוודאי לא מתחרט על הוויתור. בבארסה יודעים היטב עד כמה ערכו של שחקן בית עצום, ורשפורד הוא שחקן הבית האולטימטיבי של מנצ'סטר יונייטד. הוא שרד איתה את כל המשברים הפרטיים והקבוצתיים, אבל כמעט תמיד הרגיש רצוי כי הוא שייך למועדון מאז ומתמיד.
התקופה הקשה ביותר היתה בעונה שעברה, כאשר כריסטיאנו רונאלדו השתלט לחלוטין על עמדת החלוץ המרכזי, וגרם לשינוי מהותי בשיטת המשחק אשר לא התאים לרשפורד בלשון המעטה. היתה לו הסבלנות להבין שמדובר בתקופה זמנית שתחלוף, והסיוט תם כבר בתחילת העונה הנוכחית כאשר המאמו החדש אריק טן האח הוציא את הפורטוגלי מההרכב ואותת ליתר השחקנים שהם צפויים לקבל בחזרה את חופש הפעולה שלהם. עם הסתלקותו של כריסטיאנו במהלך המונדיאל בעקבות הראיון השערורייתי לפירס מורגן, הכל כבר היה פנוי לגמרי - מקצועית ומנטלית. זו הסיבה המרכזית לכך שרשפורד נשם לרווחה עם שובו מקטאר. הוא חזר לקבוצה נטולת רונאלדו עם מאמן שסומך עליו מאוד.
עבור טן האח, רשפורד מהווה דמות מפתח בגלל הגיוון שלו. הוא מעדיף את תפקיד החלוץ המרכזי, אבל נייד מאוד, נע המון לאגפים, מפנה שטחים ויעיל מאוד בהפעלת לחץ ללא כדור. הוא מהיר ועוצמתי, ולכן מתאים מצוין להתקפות מעבר מהירות, אבל יודע לעבוד עם כדור גם על שטחים קטנים ומוצא מרחבים ברחבה בכל מצב. כאשר הוא משחק עם אנתוני מרסיאל, החוד הופך להיות גמיש מאוד, והם מחליפים מקומות בתדירות גבוהה. בשבועות האחרונים, עם כניסתו של ואוט וחהורסט ההולנדי להרכב כחלוץ מרכזי קצת יותר קלאסי, רשפורד משחק היטב מימין ומשמאל, ויודע שההולנדי יאפשר לו מרחב מחייה מספק. ההבנה ההדדית עם ברונו פרננדש, שהיתה טובה מהרגע הראשון, רק הולכת ומשתפרת עם הזמן, והקבוצה מרגישה שהיא מפתחת תנופה. זה עדיין רחוק מאוד משלמות, אבל הפוטנציאל קיים - ורשפורד הוא חלק אינטגרלי מאוד מהפוטנציאל הזה.
כפי שמעיד טן האח, הדבר החשוב ביותר כיום הוא לשמור את הרגליים על הקרקע. "אסור לנו להיות מרוצים ממה שהשגנו, כי שביעות רצון הופכת לעצלנות. חייבים להמשיך ולהשקיע בכל יום. כאשר רשפורד עושה את זה, הוא מביא אנרגיה ואמונה למשחקים, ולכן הוא ימשיך להבקיע", אומר הבוס. בברצלונה מודעים היטב לסכנה, ויש בהגנתה שחקן שחווה עימותים עם רשפורד בעונות הקודמות. "אני אוהב את הסגנון שלו, כי הוא משחק בצורה ישירה, ונמצא בכושר נהדר כרגע", אמר אנדראס כריסטנסן הדני, אקס צ'לסי שהגיע לקאמפ נואו בקיץ.
באופן כללי, הליגה האירופית מביאה לרשפורד זכרונות טובים. זה המפעל בו הוא ערך את הופעת הבכורה הסנסציונית שלו, כאשר לואי ואן חאל העניק לו צ'אנס ראשון מול מיטיולן לפני 7 שנים בדיוק. זה גם התואר הקבוצתי האחרון בו זכה עם מנצ'סטר יונייטד ב-0:2, בתום ניצחון 0:2 בגמר על אייאקס של פטר בוס - בדיוק לפני תחילת עידן טן האח באמסטרדם. כעת, הוא כבר לא נער, ובגיל 25 לא נחשב עוד להבטחה. הוא צריך לקחת את המושכות ולהפוך לאחד ממנהיגי הקבוצה בהווה - והעונה זה מתרחש לנגד עינינו.
רשפורד גם מתעלה במשחקים הגדולים, עם שער מול ליברפול, צמד לרשת ארסנל, וגם ההצגה המדוברת ההיא בדרבי מול מנצ'סטר סיטי. ההגרלה שזימנה לשדים האדומים את ברצלונה תגרום למוטיבציה גבוהה מאוד מצידו, ובכושרו הנוכחי זו יכולה להיות חגיגה אמיתית בקאמפ נואו - בדיוק מסוג המשחקים שממש לא כדאי להחמיץ.