הרובר קיוריוסיטי (Curiosity - סקרנות) של נאס"א גילה שפע של סלעי אופל (Opal) בגוון בהיר שיכולים לפתור את התעלומה אחת ולתמיד האם אי פעם היו חיים על כוכב הלכת האדום, ואף לספק מים למשימות אנושיות עתידיות אל פני השטח של מאדים. כמו כן, על פי מחקר חדש, המשמעות היא שמים במצב נוזלי התקיימו על המאדים מיליארדי שנים.
אבני האופל, שזוכים להערכה כאבני חן, נוצרים כאשר תמיסות מימיות חמות מתקררות או מתנדפות ונוצר מהן ג'ל צורני החודר לתוך סדקים של כמעט כל סוגי הסלעים בעיקר באבן חול ובזלת. במשך הזמן, ובהשפעות חימום ולחץ, הג'ל מתקשה. בסוף התהליך, האבן הופכת לסוג של נווה מדבר מיניאטורי שיכול להכיל עד 20 אחוזים של נוזל מים נוזליים. "ידוע שמרבצים דומים עשירי אופל על כדור הארץ משמרים עקבות של חיים מיקרוביאליים", נכתב במחקר.
זו לא הפעם הראשונה שרובר של סוכנות החלל האמריקנית מוצא אבני אופל על הכוכב האדום. כך למשל, גם הרובר Spirit (רוח) שנקרא גם MER-A, חקר את מאדים מ-2004 עד 2010 ומצא על סלעים מאותו הסוג בשנת 2008.
למעשה, מדענים יודעים שמאדים היה הרבה יותר לח וחם לפני כ-3.7 מיליארד שנים, אך נוכחותם של מרבצי אופל במכתש גייל (שקוטרו כ-154 ק"מ) מרמזת שייתכן שכוכב הלכת חווה שיטפונות קצרי מועד במהלך מאות מיליוני השנים האחרונות. למרות שלא סביר שהחיים עדיין נמשכים על פני המאדים המיובש, המבול הקצר הזה סייע לחיידקים לשרוד עמוק יותר מתחת לאדמה, או לשמר את השרידים החיידקיים שלהם בסלעים.
וגם אם האופלים האלה לא מצביעים בסופו של דבר על חיים חייזרים על מאדים, הם יכולים להיות חלק חשוב ממערכת תומכת חיים לבני אדם על מאדים. הצוות העריך שניתן לקצור כ-1.5 ליטר מים מהילה באורך מטר אחד, מה שמאפשר לאסטרונאוטים להרוות את צימאונם בעזרת אופלים מחוץ לכדור הארץ.