סרטים מבוטלים, סדרות נעלמות: מה לעזאזל קורה ב-HBO מקס?

ימים סוערים עוברים על תעשיית הסטרימינג, שהכוחות המרכזיים בה ממשיכים לחטוף מכה אחרי מכה. בימים האחרונים עיקר תשומת הלב הופנה דווקא לכיוון וורנר ברדרס דיסקברי, חברת האם של HBO. הרשת הוותיקה חזרה רק לאחרונה לשלוט ביד רמה במועמדויות לטקס האמי, ובכירים בתעשייה הכתירו את שירות הסטרימינג שלה (HBO מקס) לטוב ביותר כיום. אז מה קרה ואיך כל זה עשוי להשפיע על מפת הסטרימינג של כולנו בשנים הקרובות? נתחיל מתקציר האירועים.

ביום שלישי שעבר הודיעה וורנר ברדרס דיסקברי על ההחלטה לגנוז את הסרט "באטגירל", שיועד להגיע ישירות ל-HBO מקס בלי לעבור בקולנוע קודם לכן. ההודעה הגיעה כהפתעה גדולה לאחר שבהפקה הושקעו כ-90 מיליון דולר, עם שמות כמו מייקל קיטון, ג'יי קיי סימונס וברנדן פרייזר בצוות השחקנים. הסרט היה בשלבי עריכה מתקדמים וצילומיו הסתיימו. צמד הבמאים, עאדל אלערבי ובילאל פלאח (יוצרי "מיס מארוול", "בחורים רעים לתמיד"), קיבלו את ההודעה בהפתעה גמורה כששהו במרוקו לרגל חתונתו של אל ארבי. הם הספיקו לשחרר הודעה לעיתונות שבה הביעו הלם ועצב גדול לנוכח ההחלטה.


מחפשים המלצות או רוצים להמליץ על סדרות חדשות? רוצים סתם לדבר על טלוויזיה? הצטרפו לקבוצה שלנו בפייסבוק, שידור חופר

אלא שבמקביל להכרזה על הביטול, החלו מנויים וגולשים ערניים להבחין בכותרים שנעלמים מהספרייה של HBO מקס, כולם סרטים שנוצרו עבור השירות ולא עברו קודם בקולנוע: קומדיה רומנטית בשם "Moonshot" בכיכובם של לאנה קונדור ("לכל הנערים שאהבתי") וזאק בראף ("סקראבס"); קומדיית האקשן "סופראינטליגנציה" בכיכובם של מליסה מקארתי, בובי קנאבלי וג'יימס קורדן; קומדיית הפנטזיה "חמוץ אמריקאי" בכיכובם של סת' רוגן ושרה סנוק ("יורשים"), הרימייק ל"המכשפות" בבימויו של רוברט זמקיס ("פורסט גאמפ", "בחזרה לעתיד") ובכיכובה של אן האת'וויי; מותחן הפשע "בסגר" ("Locked Down") והדרמה "חבורת חצות" ("Charm City Kings") שזכתה לשבחים בפסטיבל סאנדנס.

קומדיה נוספת בכיכובו של לברון ג'יימס שהייתה מיועדת לעלות ב-28 ביולי, הוסרה מהלוח ולאחר מכן נודע שנגנזה אף היא. הטיהור לא נגמר בתחום הקולנוע. גם הסדרות "ויניל" בהפקת מרטין סקורסזה, "גברת פלטשר" בכיכובה של קתרין האן, "קאמפינג" של לינה דנהאם, "גירושים" בכיכובה של שרה ג'סיקה פרקר ו"לברוח" בהפקת פיבי וולר-ברידג' - לא זמינות עוד עבור מנויי השירות. הסדרות "שבב של אהבה", "Gordita Chronicles" וסדרת האנימציה של אלן דג'נרס "Little Ellen" קיבלו הודעה על ביטולן. בהחלט ייתכן שהרשימה הזאת עוד תלך ותגדל בתקופה הקרובה.

כל הביטולים והקיצוצים מגיעים על רקע השלמת אחת מעסקאות המדיה הגדולות אי פעם - המיזוג בין Discovery ו-WarnerMedia שמוערך בשווי של 43 מיליארד דולר. העסקה, שאושרה סופית באפריל האחרון, הופכת את וורנר ברדרס דיסקברי לבעלים של מותגים כמו רשת CNN, נכסי DC קומיקס (המקבילה של מארוול), אולפני וורנר, גלריית סרטים וסדרות עצומה שבנויה מהארכיון של שתי החברות, רשתות הכבלים TNT ו-TBS - והדובדבן שבקצפת, רשת הכבלים היוקרתית HBO על שלל נכסיה.

במסגרת התוכניות של החברה החדשה, סוכם על קיצוץ נדרש של שלושה מיליארד דולר שעליה לבצע כדי לתפקד ביעילות תפעולית. הסכום הזה יושג, בין היתר, באמצעות מהלך פיטורים נרחב. כ-70% מעובדי HBO מקס צפויים לאבד את מקום עבודתם, מכיוון שהשירות עצמו לא יוביל עוד הפקות מקור ייעודיות, אלא מיועד להוות אכסניה לתכני הנכסים האחרים בחברה.

חלק מהקיצוץ מתבטא בביטולם של פרויקטים עתידיים כדי להזדכות על המס הכרוך בהם. מלבד "באטגירל" ישנו גם סרט ההמשך ל"סקובי דו!", שבוטל למרות שהיה בשלבי הפקה אחרונים. הידוק החגורה הזה השפיע גם סדרות ברשתות הכבלים שבבעלות החברות. העונה השנייה של הקומדיה "Chad" בוטלה לפני חודש ב-TBS ממש ביום שבו הייתה אמורה לעלות, כשכבר כולה מוכנה לשיגור. זה הדין גם עם סדרת הריאליטי החדשה "The Big D", אף היא של TBS, שצולמה במלואה, פרומואים שלה כבר שודרו, אך לבסוף היא בוטלה כשלושה שבועות לפני בכורתה המתוכננת ביולי.

העובדה שביום חמישי האחרון וורנר ברדרס דיסקברי חשפה בפני משקיעיה את הדו"ח הרבעוני הראשון שלה, הובילה בימים שלפני כן לגל שמועות ודיווחים על כוונה להיפטר מנכסים רבים נוספים, להיפטר מהשם HBO ולייצר שירות סטרימינג חדש לחלוטין. כל אלה לא קרו, אבל כדי להבין טוב יותר את הלך הרוח בוורנר-מדיה, כדאי להכיר את המנכ"ל החדש שלה: דיוויד זסלאב.

זסלאב, בן למשפחה יהודית מברוקלין, שימש ב-18 השנים האחרונות כמנכ"ל תאגיד דיסקברי. ב-2021, תפקידו כמנכ"ל דיסקברי הכניס לכיסו לא פחות מ-246 מיליון דולר. שלושה מתוכם כמשכורת שנתית, 26.5 מיליון נוספים כבונוס ו-203 מיליון בשווי המניות שבהן הוא מחזיק.

בתפקידו החדש זסלאב נכנס למעשה לנעליו של ג'ייסון קילאר, ששימש כמנכ"ל WarnerMedia בשנתיים האחרונות, וחוץ מלומר את זה באופן גלוי, זסלאב עשה הכל כדי להביע את שאט הנפש שלו מבחירות הניהול של קודמו. קילאר אימץ לחלוטין את המודל העסקי של נטפליקס, עם תכנים אטרקטיביים שמיועדים להגיע בבלעדיות לשירות הסטרימינג כדי להגדיל את כמות הנרשמים. הימים היו עדיין ימי המרדף אחר מספרי מנויים, ולמרות שקילאר הרגיז הרבה מאוד אנשים בהוליווד עם ההחלטה להעביר את כל סרטי הקולנוע של אולפני וורנר ישירות ל-HBO מקס בתקופת הקורונה, מספר המנויים אכן גדל.

כל זה היה נכון עד לקריסה הגדולה של מניות חברות הטכנולוגיה הגדולות, ובראשן נטפליקס. אחרי שנים שבהן משקיעים היו מוכנים לקבל הפסדי עתק שנתיים רק בשביל ההבטחה הפוטנציאלית לרווח עתידי - החגיגה הסתיימה. נטפליקס נפגעה קשות מההתפכחות הזו ונמצאת בימים אלה בעיצומה של חשיבה מחדש על המודל העסקי שלה. זסלאב הבין שגם המשקיעים שלו לא יסכימו לקבל שוב הבטחות חסרות ביסוס על גידול במנויים, אבל שהמצב עוד חמור מכך. הדו"ח שפרסמה וורנר ברדרס דיסקברי הצביע על רווחים נמוכים מהצפוי ופוטנציאל גידול מנויים קטן מהמשוער. כתוצאה, מניית החברה צללה ב-15%.

האסטרטגיה שזסלאב הציג למשקיעים מוחקת למעשה את מורשת קילאר במלואה. דיסקברי-וורנר תפסיק לייצר תכנים קולנועיים שמיועדים לסטרימינג בלבד, בצעד שמסביר את ההחלטה לגנוז את "באטגירל". היא צפויה לחזור למודל הקלאסי של הפצה קולנועית נרחבת כדי לייצר חשיבות תרבותית ודיבור סביב הסרטים, לפני שיגיעו לשירות הסטרימינג כעבור 45 ימים מהבכורה על המסך הגדול. כתוצאה מכך, גם הפרויקטים ייבחרו בקפידה, כשיצירות כמו "באטגירל" שאינן גדולות מספיק כדי להיות שובר קופות, אבל מגיעות עם עלות שיכולה לפרנס סדרה איכותית, פשוט אינן כלכליות יותר עבור החברה.

ומה לגבי התכנים שנגנזו מהשירות? מאחר שמבחינה טכנית שירות הסטרימינג רוכש תכנים מגופים אחרים תחת מטריית "וורנר ברדרס דיסקאברי", דוגמת HBO, אם יש אפשרות להיפטר מכמה שוליים שבהם, זה מה שזסלאב מעדיף לעשות. חלק מההחלטה הזאת נובע מהצורך לקצץ שלושה מיליארד דולר, אבל הכותרים שמהם בחרה וורנר ברדרס דיסקברי להיפרד הם לא במקרה יצירות שלא זכו להצלחה, בלשון המעטה. במילים אחרות: זסלאב מבקש לנקות את HBO מתכנים בינוניים כסוג של הצהרה לגבי הרף האיכותי של השירות. גם כאן ניתן לראות שלילה מוחלטת של גישת נטפליקס.

בדו"ח של וורנר ברדרס דיסקברי נחשף שמספר המנויים הכולל של החברה החדשה עומד על 92 מיליון מנויים, עם צפי להגיע ל-130 מיליון עד 2025. המספרים האלה צנועים למדי, כשמבינים שנטפליקס עומדת כבר היום על 220 מיליון ודיסני על 138 מיליון, אבל הם גם מעידים על הכיוון שאליו צועדת החברה. היא לא מתכוונת להילחם בענקיות האחרות באגירה של תכנים, אלא להיצמד לתג האיכות שמלווה את HBO לאורך השנים - כולל השנה, כשגרפה את מספר המועמדויות הרב ביותר בפרסי האמי. זו גם הסיבה שזסלאב כינה בשיחה עם המשקיעים את מנהל התוכן של HBO, קייסי בלויס, "חד קרן". בלויס והצוות הקרוב אליו חתמו על חוזים ארוכי טווח בחברה, וימשיכו להכתיב את בחירות התוכן של HBO ו-HBO מקס בשנים הקרובות.

על אף ההפסדים, זסלאב חשף שוורנר ברדרס דיסקברי מחויבת להשקיע סכומים גדולים כדי לשמר את מעמדה של HBO כסמל של איכות בשוק הטלוויזיה. לשם כך היא תשיק בקיץ 2023 שירות חדש שיאגד את HBO מקס ודיסקברי פלוס. שמו של השירות החדש עדיין לא נחשף, אבל ייתכן שהשם HBO ימשיך לעמוד בחזית. השירות יושק בארה"ב ובקנדה, לפני שיגיע לדרום אמריקה בסתיו 2023. השקה אירופית צפויה בתחילת 2024, ואילו השוק האסייתי צפוי להצטרף בקיץ 2024. השירות יתרחב לשווקים נוספים במהלך סתיו 2024, ואם העבר מלמד אותנו משהו: זה גם הזמן שסביר שיגיע לישראל. בשלב זה לא ברור האם הצעד הזה מבטל את ההשקה של HBO מקס בישראל, שעל פי דיווחים שונים הייתה צפויה להתרחש בחורף הקרוב.

לצד ההתמקדות באיכות של HBO על חשבון כמות, ידיעה חשובה נוספת שיצאה משיחת המשקיעים היא הכוונה לאפס את יקום הגיבורים של DC. זסלאב הודיע שהחברה הרכיבה צוות שימפה תוכנית לעשר השנים הקרובות ביקום הגיבורים, בצעד שנלקח ישירות מהספר של אולפני מארוול. זסלאב אישר שהסרטים "בלאק אדם", "שהאזאם 2" ו"הפלאש" צפויים לצאת כמתוכנן לקולנוע, ומותגים מצליחים נוספים מהשנים האחרונות כמו באטמן, וונדר וומן וסופרמן יזכו לחשיבה מחודשת. אם וורנר אכן חוזרת למודל של יקום מורחב, הצעד ישפיע מן הסתם גם על השנים הבאות של גל גדות והמקום של וונדר וומן בתוך מפת הדרכים של DC.