אחרי תשע שנים, חמש זכיות בליגת האלופות, שלוש אליפויות ספרד וקדנציה סוערת והפכפכה, גארת' בייל נפרד מריאל מדריד. שחקן הכנף הוולשי פרסם היום (רביעי) מכתב פרידה מהבלאנקוס, אחרי שהתברר שבאופן צפוי למדי, הוא לא ימשיך מעבר לסיום חוזהו.
"אני כותב את ההודעה הזו כדי להודות לכל חבריי לקבוצה בעבר ובהווה, למאמנים, לצוות המקצועי ולאוהדים שתמכו בי", כתב בייל, שהצטרף לשורות הבלאנקוס ב-2013 על תקן השחקן היקר בהיסטוריה (דאז), עם תג מחיר של למעלה מ-100 מיליון יורו. "הגעתי לכאן לפני תשע שנים בתור נער צעיר שחלם לשחק בריאל מדריד, ללבוש את המדים הלבנים, להתגאות בסמל על החזה, ליהנות מהאווירה המיוחדת בסנטיאגו ברנבאו, לזכות בתארים. ובקיצור, להיות חלק מהמועדון הענק הזה. היום אני יכול להביט לאחור בגאווה ולומר שהגשמתי את כל החלומות, והרבה מעבר לכך".
בייל מסיים את הקדנציה הארוכה בבירת ספרד עם מאזן של 106 שערים ב-258 הופעות בכל המסגרות, כולל שער המספרת המפורסם שכבש בגמר ליגת האלופות ב-2018. הוא ייזכר גם בשל הפציעות התכופות מהן סבל, וגם כמי שזכה לקבל יחס נוקשה מהתקשורת הספרדית והאוהדים, שביקרו אותו על מוסר העבודה שלו ועל התנהלותו מחוץ למגרש.
"להיות חלק מהמועדון הזה למשך כל כך הרבה שנים ולהגיע להישגים שהגעתי אליהם, זה דבר אדיר. זו הייתה חוויה מופלאה שלעולם לא אשכח", הוסיף בייל. "אני רוצה להודות לפלורנטינו פרס, חוסה אנחל סאנצ'ס ושאר חברי ההנהלת שהעניקו לי את האפשרות לשחק עבור המועדון הזה. יחד הצלחנו ליצור כמה רגעים שייזכרו לעד בהיסטוריה של המועדון ושל הכדורגל בכלל. תודה על הכל".
בייל הצטרף לריאל בספטמבר 2013, והגיע על תקן הכוכב הגדול הבא של המועדון. הוא נרכש כאמור תמורת סכום שיא בכדורגל העולמי בזמנו, של למעלה מ-100 מיליון יורו והציג יכולת טובה לפרקים, אבל סבל מפציעות וקשיי התאקלמות. הוא סיים את הקדנציה עם 16 תארים קבוצתיים, אבל לגבי השאלה האם עמד בציפיות הדעות חלוקות. עדיין לא ברור לאן מועדות פניו של בייל כעת, אולם לפי דיווחים בבריטניה, הוא מעוניין לחזור לפרמיירליג.