רכב החלל "פרסרוונס" של נאס"א נחת הערב (חמישי) על מאדים, לאחר שבעה חודשים של מסע מכדור הארץ. עם הגשושית נחת גם מסוק רובוטי מתוחכם המותאם לשטח מאדים, "אינג'יניואיטי", וביחד אלו אמורים לחפש סימני חיים על הכוכב, ובהמשך לשלוח דגימות בחזרה לכדור הארץ.
"פרסרוונס" (התמדה) הצליחה לבלום את מהירותה הגבוהה ולנחות בשלום בכוכב האדום, אחרי "שבע דקות של אימה", כפי שתיארו זאת בסוכנות החלל האמריקנית. מקום הנחיתה שנבחר הוא מכתש ענק ששמו "ג'זרו", שלפי הלוויינים של נאס"א מזכיר מקום בו אולי היה בעבר אגם ענק. בנאס"א מקווים שאם אכן היו במקום מים בעבר, אולי יהיו שם גם סימני חיים ביולוגיים.
לקריאה נוספת בנושא
רכב החלל, המתוחכם ביותר שאי פעם נשלח אל מחוץ לכדור הארץ, גמא מרחק של 472 מיליון ק"מ לפני שחדר לאטמוספירה של מאדים במהירות של 19 אלף קמ"ש, לפני תחילת הנחיתה המורכבת. "זה באמת תחילתו של עידן חדש", אמר תומאס זורבאצ'ן, מנהל עמית לענייני מדע בנאס"א, לקראת הנחיתה. זה היה השלב המסוכן ביותר במשימה, שתימשך שנתיים בעלות של 2.7 מיליארד דולר.
מטרתה העיקרת של "פרסרוונס" היא לאתר סימנים מאובניים אפשריים לקיומם של חיידקים על מאדים לפני כשלושה מיליארד שנים. אז, כוכב הלכת, הרביעי מהשמש, היה חם יותר, רטוב יותר וייתכן שראוי יותר לקיומם של חיים. המדענים מקווים שרכב החלל יצליח למצוא סימני חיים בדגימות של המשקעים העתיקים שהוא אמור לשאוב מהקרקע של מאדים. אלו הדגימות הראשונות אי-פעם שייאספו מכוכב לכת אחר לטובת המחקר האנושי.
במהלך העשור הבא אמורה נאס"א לבצע שתי משימות נוספות במאדים, לטובת איסוף דגימות והחזרתן לכדור הארץ. עבור ארצות הברית, הנחיתה המוצלחת הערב הייתה רגע של נחת בתקופה שבה היא סובלת ממגיפת הקורונה ומהבעיות הכלכליות הנלוות אליה.
פרסרוונס גדולה יותר מרכבי החלל הקודמים שהונחתו על מאדים, והיא מצוידת עם כלים נוספים. היא אמורה להתבסס על ממצאים קודמים מהכוכב האדום, שבו היו לפני מיליארדי שנים שפע של מים, בטרם הפך לצחיח וקשה. מים נחשבים למרכיב חיוני לקיומם של חיים כלשהם.
נאס"א מגדירים זאת כמשימה השאפתנית ביותר שלהם למאדים. מאז שמשימת מארס רובר הראשונה, "סוג'ורנר", נחתה במאדים ב-1997, סוכנות החלל שלחה שני רוברים נוספים - "ספיריט" ו"אופורטוניטי". אלו סרקו את הגיאלוגיה של המרחבים הגדולים של מאדים וזיהו סימנים לתצורות מים בעבר, בין היתר. נאס"א שלחה בהצלחה גם שלוש גשושיות למאדים - "פת'פיינדר, "פיניקס" ו"אינסייט".
ארצות הברית רוצה לשלוח אסטרונאוטים למאדים בעשור הקרוב, וקודם לכן להנחית שוב בני אדם על הירח כהנה לקראת המסע הקשה יותר.
גם איחוד האמירויות הערביות שלחה גשושית למסלול של מאדים, ובתחילת השבוע היא פרסמה תמונה ראשונה שצילמה הגשושית. התמונה מראה את אור השמש חולף על פני הכוכב האדום, וכן את הקוטב הצפוני שלו ואת הר הגעש הגדול ביותר בו, "אולימפוס מונס".
הגשושית האמירתית אל-אמל ("תקווה") נכנסה למסלול של מאדים בשבוע שעבר בהישג נוסף עבור משימת החלל הראשונה של מדינה ערבית. הגשושית שוגרה ביולי האחרון מיפן, ונכנסה למסלולו של מאדים כעבור שבעה חודשים.