באיחור של חודש מהמועד המתוכנן, סגן נשיא ארצות הברית מייק פנס נחת הערב (ראשון) בישראל לביקור בן יומיים - הראשון מאז כניסתו לתפקיד. פנס התקבל נמל התעופה בן גוריון על ידי שר התיירות יריב לוין שבירך אותו עם נחיתתו. "הודיתי לו על החלק החשוב שהיה לו על בהצהרה בעניין ירושלים והבעתי הערכה עמוקה לידידות עם מדינת ישראל", אמר. "אמרתי לו ולרעיתו שהם יכולים להרגיש כאן בבית".
ראש הממשלה בנימין נתניהו בירך אף הוא את פנס עם נחיתתו, ובמהלך נאומו בכנס של משרד החוץ כינה את סגן הנשיא "ידיד אמת של ישראל". נתניהו ציין כי ידון עם פנס בנושאי שלום וביטחון באזור ואף שיגר מסר לאבו מאזן: "אין תחליף להנהגה אמריקנית בהובלת התהליך. מי שאינו מוכן לדון עם האמריקנים בתהליך השלום, אינו רוצה בשלום".
עוד בוואלה! NEWS:
"מאבק על החופש": אלפים הפגינו באשדוד נגד סגירת עסקים בשבת
דרעי במתקפה חריפה על שר הביטחון: "אני עם ליברמן גמרתי"
השמיים הם לא הגבול: כך פועלת אימפריית הריגול הישראלית מהחלל
פנס הגיע לישראל אחרי תחנות - במצרים ובירדן, במסגרת ביקור ראשון של בכיר אמריקני במזרח התיכון מאז ההחלטה של ממשל טראמפ בדבר ההכרה בירושלים כבירת ישראל. בניגוד לביקורים רשמיים של בכירים בממשל האמריקני בשנים האחרונות - פנס לא יבקר ברשות הפלסטינית, שהודיעה כי היא מחרימה את ביקורו על רקע סערת ירושלים והחלטת ארצות הברית לקצץ בתקציב אונר"א.
פנס מגיע על רקע משבר חסר תקדים בין ארצו והפלסטינים, כחודש לאחר ההחלטה על ירושלים, וסימני שאלה ההולכים וגדלים סביב תוכניותיו של הנשיא טראמפ להשיג את "הדיל האולטימטיבי" בין ישראל והפלסטינים.
פנס, נוצרי אוונגיליסט אוהד ישראל, נחשב לאחד הכוחות המניעים את הקו הפרו-ישראלי הבולט שיצא מהממשל בשבועות האחרונים והיה אחד הדוחפים העיקריים להחלטת הנשיא טראמפ על העברת השגרירות לירושלים והקיצוץ באונר"א.
נאום בכיר אמריקני במליאת הכנסת לראשונה מאז בוש הבן
בתפקידיו הקודמים בקונגרס וכמושל מדינת אינדיאנה, הוא כבר ביקר בישראל חמש פעמים ב-15 השנים האחרונות, ובמקור הוא תכנן להגיע לארץ הקודש בחודש שעבר, לקראת חג המולד. בעקבות אילוצים פוליטיים פנימיים ועל רקע הזעם הפלסטיני, הוא החליט לדחות את ביקורו. גם בסוף השבוע האחרון פרץ בוושינגטון משבר פוליטי חריף בעקבות מחלוקות בקונגרס על התקציב הגורם לשיתוק הממשל, אך הפעם סגן הנשיא החליט לא לדחות את הביקור. בבית הלבן הסבירו את ההחלטה בכך שמדובר "בביקור בעל חשיבות הכרחית לביטחון הלאומי" של ארצות הברית.
במקור, הבית הלבן תכנן להציב את נושא רדיפות הנוצרים בראש סדר היום של הביקור, שאמור היה לכלול ביקור בבית לחם ופגישות עם מנהיגי דת. ואולם, בעקבות הזעם על ההחלטה בעניין ירושלים, אנשי דת במצרים וברשות הפלסטינית הודיעו כי הם מסרבים להיפגש איתו, והביקור בבית לחם בוטל. עוד נושאים שהבית הלבן מקווה להדגיש בביקור הם הנושא האיראני והסורי, אך ההחרפה במשבר בין ממשל טראמפ והפלסטינים והקיפאון בתהליך המדיני צפויים כנראה לתפוס מקום מרכזי בשיחות שלו באזור.
רגע לפני הגעתו של פנס למזרח התיכון, ישראל וירדן הודיעו על סיום המשבר בעניין השגרירות, אך הגעתו של פנס גם למצרים וגם לירדן עדיין מלווה במתיחות וכעס על הקו הפרו ישראלי של הממשל, שהחריף עוד יותר אחרי ההחלטה על הקיצוץ באונר"א. סגן הנשיא ילווה בביקור על ידי השליח המיוחד של הנשיא, ג'ייסון גרינבלט, וסגנית היועץ לביטחון לאומי, דינה פאוול, שצפויה לעזוב בקרוב את תפקידה.
מחר בבוקר תיערך לפנס קבלת פנים רשמית במשרד ראש הממשלה, שלאחריה תתקיים פגישה מדינית בין שני המנהיגים. בצהריים פנס צפוי לנאום במליאת הכנסת, ויהיה הבכיר האמריקני הראשון שנואם בבית המחוקקים הישראלי מאז הנשיא לשעבר ג'ורג' בוש ב-2008. ראש הממשלה נתניהו הדגיש בישיבת השרים כי יש "חשיבות גבוהה" שכולם יגיעו לנאומו של פנס במליאה. אחרי הנאום יקיים סגן הנשיא פגישה אישית עם יו"ר הכנסת יולי אדלשטיין.
אדלשטיין ינאם בעצמו בישיבה המיוחדת בכנסת, וכך גם ראש הממשלה בנימין נתניהו ויו"ר האופוזיציה יצחק הרצוג. סיעת הרשימה המשותפת הודיעה כי תחרים את הכינוס. "מדובר באדם מסוכן בעל חזון משיחי שכולל את חורבן האזור כולו המגיע בשליחותו של אדם מסוכן אף יותר, פירומן פוליטי, גזען ומיזוגן שאסור שיהיה מתווה דרך באזורנו", צייץ יו"ר הרשימה המשותפת איימן עודה, בחשבון הטוויטר שלו.
בהמשך, יסעדו סגן פנס ורעייתו קארן עם נתניהו ורעייתו במעון בבלפור. את יומו השני של הביקור סגן הנשיא יפתח בפגישה רשמית עם נשיא המדינה, ראובן ריבלין, ולאחר מכן יסייר ב"יד ושם". אחרי שהנשיא טראמפ היה הנשיא המכהן הראשון שביקר בכותל המערבי במאי האחרון, גם פנס צפוי לבקר בכותל. לראשונה, הביקור הוגדר על ידי הבית הלבן כביקור "רשמי", אך הוא ילווה על ידי רב הכותל, שמואל רבינוביץ', ולא על ידי גורם ממשלתי ישראלי רשמי.
פנס ימריא מישראל ביום שלישי אחר הצהריים, וגם ראש הממשלה צפוי להמריא באותו ערב לוועידה הכלכלית בדאבוס למשך שלושה ימים, שם הוא עשוי להיפגש עם הנשיא טראמפ. בוועידה, בה נתניהו נוהג להשתתף מדי שנה, צפויים להשתתף, בין היתר, גם מלך ירדן עבדאללה, נשיא צרפת עמנואל מקרון, ראשת ממשלת בריטניה תרזה מיי ומנהיגים עולמיים נוספים.
בלשכת ראש הממשלה טרם אישרו את לוח הזמנים של הפגישות בוועידה, אך ישנם מאמצים לתיאום פגישה עם טראמפ וכן עם המלך עבדאללה, אחרי סיום המשבר עם ירדן בסוף השבוע.
(עדכון ראשון: 7:22)