רגע אחרי שהחליף את גיא לוי על הקווים בהפועל תל אביב, הצליח אלי גוטמן להפתיע את כולם. בהנהלה האדומה היה לא מעט לחץ להחתים חלוץ מטרה על מנת להוסיף מחץ להתקפה האנמית. אבל מאמן הנבחרת לשעבר חשב אחרת.
גוטמן החל בחיפושים נמרצים אחרי קשר מרכזי, מהסוג של דמיטרי אוליאנוב איתו עבד בהפועל חיפה, או ביברס נאתכו מהקדציה הקודמת שלו בשורות האדומים. נמניה ניקוליץ', קשר באטה בוריסוב ונבחרת מונטנגרו, מצא חן בעיניו. אחרי צפייה במספר קלטות, השיג המאמן את מספר הטלפון של השחקן דרך סוכנו והתקשר אליו ישירות. ניקוליץ' המופתע לא הזדרז להחזיר תשובה וביקש לקחת מספר ימים למחשבה. אחרי שהשיב בחיוב, כך מספרים בהפועל תל אביב, הפעיל השחקן לחץ על הנהלת באטה על מנת לבצע את העסקה. הוא הבין כי בונים עליו כמנהיג הקבוצה, והדבר החמיא לו.
20:00, ספורט 1: הפועל תל אביב - הפועל עכו
שכרו, אגב, לא שודרג בהשוואה לליגה הבלארוסית, אך מבחינתו מדובר בשיקול משני ניקוליץ' פשוט אוהב לשחק כדורגל. בעוד ילדים רבים בסרביה רואים במשחק אופציה חלומית להצליח בחיים מבחינה כלכלית, עבור ניקוליץ' הדבר לא היה רלוונטי במיוחד. "נמניה בא ממשפחה אמידה מאוד, ולכן מעולם לא היה צריך לשחק בשביל כסף. הוא בחר במקצוע הזה כי זה מה שהוא רוצה לעשות", אומר העיתונאי הסרבי דיאן סטנקוביץ'.
הצוות המקצועי של הכוכב האדום בלגרד סבר שלילד יש פוטנציאל כאשר קיבל אותו לאקדמיה של מועדון הפאר בגיל 10. כאן המקום לציין כי ניקוליץ', שמוגדר באופן רשמי כמונטנגרי, הוא סרבי לכל דבר. הוא נולד בעיר ואלייבו, המרוחקת פחות מ-100 קילומטרים מבלגארד, והנתונים המופיעים בוויקיפדיה שגויים, כפי שהשחקן סיפר לא פעם בחיוך בעצמו. מבחינה אתנית, אין הבדלים מהותיים בין סרבים למונטנגרים, וסרבים לא מעטים מסכימים להצעה לייצג את השכנה הדרומית, שהיתה עד לא מכבר חלק בלתי נפרד ממדינתם. מדובר בדרך כלל בשחקנים שלא רואים את עתידם בנבחרת סרביה, כלומר לא הכוכבים הגדולים ביותר. ניקוליץ' הבין את מעמדו בשלב מוקדם מאוד בקריירה, אחרי שלא ענה על הציפיות הגבוהות שליוו אותו בילדותו.
"ניקוליץ' מעולם לא הצדיק את הציפיות, כי הן היו מוגזמות", אומר העיתונאי המונטנגרי איביצה מדז'ארוביץ'. "כאשר הצטרף לקבוצה הראשונה מהאקדמיה, הקרב על המקומות בקישור היה קשה, והיו שחקנים מוכשרים ממנו. לכן הוא יצא לתקופות השאלה בקבוצות קטנות, וכאשר חזר לא השפיע באופן מהותי". הסיבות לכך נעוצות בין היתר בסגנון הזהיר והשמרני של ניקוליץ'.
"נמניה הוא קשר אחורי יציב, אבל לא מלהיב. לא מצפים ממנו לשום דבר יצירתי, ואפשר לומר שהוא משעמם. ממעט לעשות טעויות, אך לא תורם למשחק ההתקפי. בכוכב האדום היה צריך יותר מזה, ולכן בסופו של דבר לא היה לו עתיד בקבוצה", מסביר סטנקוביץ'.
הפרט המעניין אודות ניקוליץ' בתקופה זו היה דווקא הכינוי שלו. לא ממש ברור כיצד זה התחיל, אבל בכוכב האדום קראו לו כולם 'בין', על שם דמותו של מיסטר בין, המגולם על ידי הקומיקאי הבריטי רואן אטקינסון בסדרה המפורסמת.
אז בגיל 23 עזב ניקוליץ' את הקבוצה אותה אהד כל חייו. הפרידה היתה הדדית המועדון לא התכוון לבנות עליו ולא ראה אפשרות להרוויח כסף ממכירתו, בעוד לקשר נמאס מהניהול הבעייתי.
הוא בחר להצטרף ל-OFK בלגראד, מועדון בעל מסורת משמעותית, עם מספר אוהדים צנוע. שם, הרחק מאור הזרקורים, הלך לו הרבה יותר טוב, והוא אף שימש כקפטן של סגל עם ממוצע גילאים נמוך מאוד. "לדעת אוהדי OFK, ניקוליץ' היה השחקן המצטיין של הקבוצה. בניגוד לכוכב האדום, הם היו זקוקים לשחקן 'אפור' שלא יעשה שטויות ויחזיק את הקישור. במועדון אף ביקשו ממנו לבעוט יותר לשער, על מנת להעלות את האטרקטיביות שלו למכירה עתידית", אומר סטנקוביץ'. וכך אכן קרה בקיץ 2013 הוחתם ניקוליץ' על ידי דינמו מינסק.
המעבר לליגה הבלארוסית אינו נוצץ בלשון המעטה, אך ניקוליץ' ממש לא הסרבי הראשון שעושה את הדרך. החודשים הראשונים לא היו מזהירים, כפי שמסביר הפרשן הבלארוסי אלכסנדר איבולין: "בדינמו לא היו מרוצים ממנו, ואף רצו לחתוך אותו מהקבוצה בתחילת 2014 אחרי שהושלמו מחנות האימונים. היתה לו שיחה פתוחה מאוד עם המאמן ולאדימיר ז'וראבל, ונמניה התעקש להישאר ולתרום. הבעיה הגדולה הייתה בכך שלא מסר קדימה ולא הצטרף להתקפות. בעונת 2014 הכל השתנה, הוא אפילו הבקיע ארבעה שערים בליגה האירופית. שער הניצחון בפירנצה מול פיורנטינה היה נהדר הוא מסר את הכדור ומיד רץ לרחבה כדי לסיים את ההתקפה". במונחים של ניקוליץ', זה היה חריג למדי.
דינמו סיימה את 2014 עם שמונה שערי חובה בלבד ב-22 משחקים, והיתה רחוקה שתי נקודות בלבד בטבלה הסופית מהאלופה הנצחית באטה בוריסוב, כך שהיא הוגדרה כהצלחה מסחררת. ניקוליץ' נחשב לאחד השחקנים הדומיננטיים והחשובים, בעונה הטובה ביותר בחייו. ואולם, ב-2015 שוב חל שינוי בעלילה, הפעם לרעה. סכסוך עם המאמן החדש ווק ראשוביץ' גרם לירידה חדה מאוד בכושרו, ובמהרה התברר שאין לצדדים עתיד משותף. לפי אחת הגרסאות, התלונן ניקוליץ' בפני חבריו הסרבים על היחס שהוא מקבל מהמאמן. השיחה הובאה לידיעתו של ראשוביץ' שכעס והצהיר כי הקשר לא יהיה עוד בתוכניותיו.
חוזהו של ניקוליץ' בוטל ביולי, והוא נדרש לשלם פיצויים על הפסקתו המוקדמת. והנה לכם תפנית מרתקת את הסכום הזה שילמה דווקא היריבה הגדולה באטה שהחתימה את השחקן שעות ספורות מאוחר יותר. האם התנהלו מגעים מוקדמים? האם הכל היה מתוכנן מראש? אף אחד בבלארוס לא יודע לענות על כך, והתעלומה רק תרמה להתלהבות. המעבר הסנסציוני, שהוגדר כהעברה חופשית, היה הלהיט האולטימטיבי של הקיץ בכדורגל הבלארוסי.
"ניקוליץ' השתלב היטב בבאטה. הוא הפך תוך שבועות ספורים לשחקן מפתח בקישור האחורי, וכבש שער חשוב מאוד מול וידאוטון ההונגרית במוקדמות ליגת האלופות", מספר איבולין. המשחקים בשלב הבתים בצ'מפיונס-ליג היו פסגת שאיפותיו של ניקוליץ'. הוא נטל חלק מרכזי בניצחון הסנסציוני 2:3 על רומא, ואף בישל את אחד השערים לחברו הסרבי פיליפ מלאדנוביץ'. הוא אף שיחק פעמיים מול ברצלונה, גם אם ההופעה בקאמפ נואו הוגבלה ל-22 דקות בלבד כמחליף. באולימפיקו הפגין ניקוליץ' יכולת נהדרת, כאשר הבלארוסים סיימו ב-0:0 מול רומא, ולא היו רחוקים מלכבוש בדקות הסיום.
בליגה סיימה באטה כרגיל בפסגה, ללא בעיות מיוחדות, וניקוליץ' הוכתר לאלוף לראשונה בחייו. הוא היה אמור להיות חלק מרכזי בקישור גם בעונת 2016, אך אז הגיעה ההצעה הכספית של הפועל תל אביב, והנהלת המועדון לא יכלה לסרב. "450 אלף יורו זה סכום עתק במונחים בלארוסים. אני לא בטוח שניקוליץ' שווה כל כך הרבה. באטה החליפה אותו עם יורי קנדיש, שעלה רק 100 אלף יורו, כך שמבחינה כלכלית זה היה מהלך מתבקש", מסביר איבולין.
בבלארוס טוענים כי האדומים קבלו שחקן מנוסה למדי, בעל מוסר עבודה גבוה, גם אם לא מבריק. "ניקוליץ' הוא שחקן של מאמן. הוא תמיד ממלא את ההוראות. לא מצפים ממנו לקסם על המגרש הוא פשוט עושה את העבודה. זה לא מרגש במיוחד, והוא תמיד עושה אותו דבר. בנבחרת מונטנגרו, הוא תמיד היה בינוני. אף פעם לא בלט, ואף פעם לא היה חלש במיוחד", אומר מדז'ארוביץ'. ייתכן מאוד שזה בדיוק המנהיג היציב לו זקוק אלי גוטמן במצבה הנוכחי של קבוצתו.
הנחיתה של ניקוליץ' בהפועל היתה רכה. האדומים עדיין נושאים את טראומת מיחאי פינטילי, אולם כבר באימונים הראשונים נתן גוטמן להבין כי המפתחות לקבוצה הם אצל הסרבי. שליטה טובה באנגלית הקלה על התאקלמותו, וניקוליץ' הסתמן כמנהיג האדומים מהרגע הראשון. כמו בדינמו מינסק מודל 2014, הוא אמור להיות לא סתם שחקן אפור אלא המנוע של הקבוצה. לצד ארון שוינפלד, ניקוליץ' הוא הקלף הבטוח היחיד של גוטמן לקראת הבניה החדש בעונה הבאה. המאמן בונה על הקשר לטווח הארוך, וייתכן כי כבר בעונה הבאה, או אולי בקיץ 2017, הוא יענוד את סרט הקפטן.
