ב-2005 ג'ו ג'ונסון היה בעמדה שכמעט כל שחקן ב-NBA חולם עליה: הוא סיים את חוזה הרוקי שלו כשחקן משמעותי בפיניקס, שהייתה הכוח העולה בליגה והגיעה לגמר המערב בפלייאוף שאך נגמר. הייתה לו ביד הצעה לחוזה של 60 מיליון דולר ל-6 שנים נוספות בקבוצת הראן אנד גאן השמחה של מייק ד'אנטוני, הזדמנות לתפקד כצלע הרביעית לצד סטיב נאש, אמארה סטודמאייר ושון מריון ולהיאבק על אליפות כל שנה. אבל JJ רצה להיות הכוכב הגדול בקבוצה קטנה שהציעה לו יותר כסף. הוא דרש וקיבל סיין אנד טרייד לאטלנטה, אז הקבוצה החלשה בליגה שסיימה עונה של 13 ניצחונות.
לקח ל-JJ עשר וחצי שנים להחליט שהוא רוצה לחזור לקבוצה גדולה. שלשום ברוקלין הודיעה על קניית החוזה שלו, מהלך בו ג'ונסון ויתר על שלושה מיליון דולר כדי להשתחרר מהחוזה, להפוך לשחקן חופשי ולחתום בקבוצת צמרת. לא צריך לרחם עליו. בעשר וחצי השנים האלה JJ הרוויח כמעט 200 מיליון דולר בזכות שני חוזים עצומים, הוא הגיע לפלייאוף בכל אחת משמונה השנים האחרונות ובחצי מהמקרים גם עבר סיבוב, הוא נחשב לאחד משחקני הכנף הטובים בליגה כשחמש עונות רצופות באטלנטה לא ירד מ-20 נקודות ו-4 ריבאונדים ואסיסטים בממוצע לעונה והוא עשה לעצמו שם של שחקן קלאץ' איכותי במיוחד, עם יותר באזר ביטרים שמנצחים משחק מכל אחד אחר בעשור האחרון.
עשו לייק לעמוד הפייסבוק של וואלה! ספורט NBA
השנה רצף ההופעות של ג'ונסון בפלייאוף היה אמור להסתיים. ברוקלין התבררה כאחת הקבוצות החלשות בליגה ומחזיקה כרגע במאזן הרביעי מהסוף. ג'ונסון היה אחד משלושת השחקנים הלגיטימיים האחרונים שנשארו שם, בלעדיו מדובר בקבוצה חלשה במיוחד ונטולת שחקן חוץ יוצר ברמת NBA. המרוויחה הראשונה מהשחרור שלו היא בוסטון, שתקבל את בחירת הדראפט של הנטס בקיץ. אך הניצחון של ברוקלין בפיניקס ללא JJ הזכיר לסלטיקס שיהיה קשה לברוקלין להיות חלשה יותר משלוש הקבוצות שמתחתיה, מה גם שלשלושתן יש תמריץ לסיים במקום נמוך. בוסטון תקווה קודם כל שהנטס ישמרו על מקומם ולא יעברו את מינסוטה, שאר הקבוצות רחוקות כך שניתן לומר בוודאות שברוקלין תסיים עם אחד מחמשת המאזנים החלשים בליגה.
מי שנחשב ליוזם מהלך השחרור של JJ, כמו גם של אנדראה ברניאני, הוא הג'נרל מנג'ר החדש שון מרקס שהגיע מהמערכת של הספרס. השחרורים המהירים מעידים על הכיוון החדש של הקבוצה של המיליארדר מיכאיל פרוחורוב תחת הג'נרל מנג'ר החדש. ברוקלין מכירה בזהותה כקבוצה קטנה שתצטרך להיבנות מלמטה ללא בחירות דראפט. לאחר שבילי קינג קיבל רשיון לבזבז כאוות נפשו ולהתעלם מהשלכות עתידיות, מרקס פותח את הקדנציה שלו ביצירת חסכון כספי מינורי יחסית, במוכנות לבוא לקראת שחקן שמעוניין להיאבק על אליפות לקראת סוף הקריירה ובפינוי מקום ברוטציה למעט הצעירים המעניינים שיש לו. מדובר בעיקר בקרואטי בויאן בוגדנוביץ', במרקל בראון וברוקי רונדיי הוליס ג'פרסון שמתאושש מפציעה שלפניה הפתיע לטובה.
בשלב הזה, אמור היה להגיע החלק בו אני מפרט על האפשרויות העומדות בפני ג'ונסון. קבוצות רבות התעניינו בו, כולל כמה מהמועמדות המובילות לאליפות. האופציה המעניינת ביותר הייתה של קליבלנד, קבוצה שבשנתיים האחרונות חיפשה בדיוק שחקן מסוגו של JJ, כזה שיוכל גם להחליף את לברון ג'יימס וגם לשחק לצידו בהרכבים נמוכים. המבנה של ג'ונסון מוצק מאוד, מה שיכול לעזור לו לשמור על שחקני פנים גבוהים ממנו. בברוקלין, בתקופת ג'ייסון קיד, היו מצבים בהם הוא תפקד כפאוור פורוורד לכל דבר. יחד עם יכולת הקליעה מבחוץ, ניהול המשחק שהיה יכול להיות רלוונטי בדקות המנוחה של הכוכבים, משחק הפוסט והיכולת בקלאץ', קשה לחשוב על שחקן שהיה יכול להתאים יותר לקליבלנד.
בדיוק מאותן סיבות, גם OKC ככל הנראה מאוד רצתה אותו. כמו דיוויד גריפין, גם סם פרסטי מחפש זמן רב שחקן שיאפשר לבילי דונובן להשתמש בהרכבים נמוכים. גם קליבלנד וגם OKC יסתדרו ברוב המצבים עם ההרכבים הגבוהים שלהן, אבל קבוצה שרוצה אליפות צריכה פתרונות לכל מצב, בעיקר למצב שגולדן סטייט יוצרת. ג'ונסון היה יכול לעזור מאוד לשתיהן מול ההרכב הנמוך של הווריירס.
אבל הדיווח הטרי הוא ש-JJ כבר החליט. למרות שרק בראשון ישתחרר מהווייבר ויוכל לחתום בכל קבוצה, הוא כבר בחר במיאמי כקבוצה בה יחתום. זו החלטה לא צפויה. ג'ונסון מעוניין בקבוצה בה יהיו לו דקות משמעותיות, אבל הציפייה הייתה שהוא יבחר קבוצה עם סיכוי ממשי להיאבק על אליפות. הוא ויתר על הכסף מברוקלין כדי להצטרף לעוד קבוצה שבמקרה הטוב תעבור סיבוב בפלייאוף? זה כנראה המצב.
מיאמי הייתה יכולה להיות אופציה מעניינת יותר אלמלא המצב הבריאותי של כריס בוש. הדיווח האחרון לגביו הוא שרופאים מפעילים עליו לחץ לא לשחק יותר השנה, וכשמדובר במצב שיכול לסכן חיים הוא לא אמור להתעלם מעצות כאלו. בוש הוא השחקן הטוב והחשוב של מיאמי ואין לאריק ספולסטרה דרך למלא את החלל שהוא מותיר. בלעדיו זו קבוצה נמוכה ומוגבלת בפוטנציאל שלה, קבוצה שאפילו המקום שלה בפלייאוף לא בטוח בתוך הצפיפות של המזרח. שבוע רע ומיאמי מוצאת את עצמה באיזור מקומות 7-8, עם קבוצות כמו דטרויט ו-וושינגטון המחוזקות שאורבות מאחורה.
ג'ונסון יוסיף עומק הכרחי לעמדות הפורוורד. ניתן להניח שהוא יעלה בחמישייה במקום ג'סטיס ווינסלו וישפר משמעותית את רמת הקליעה מבחוץ של החמישייה הראשונה. זו יכולה להיות הזדמנות טובה עבור ספולסטרה להחזיר לחמישייה את חסן וויטסייד ולהקיף אותו בארבעה שחקני חוץ עם יכולות התקפיות, כאשר הנוכחות שלו בצבע תסייע להם בהגנה. ניתן לדמיין איך כל זה יתחבר לקבוצה טובה, אבל בלי בוש קשה מאוד לראות את מיאמי כיותר מעוד קבוצת פלייאוף במזרח, בטח לא כקבוצה שתוכל להטריד את קליבלנד.
עד שאין חתימה רשמית זה לא סגור, ומיאמי עבדה קשה כדי לרדת מתחת לתקרת המס ועם JJ כנראה תחזור להיות מעליה, אך ההחלטה של ג'ונסון נשמעת סופית. היא מבהירה שוב שמדובר בשחקן שחושב באופן שונה מרוב השחקנים בליגה, שחקן שפחות חשוב לו מאחרים להיאבק על אליפויות. יכול להיות שהוא חושב גם על החוזה הבא, על קבוצה בה יוכל להרשים מספיק כדי לקבל הצעה טובה מאחת מהגדולות האמיתיות בקיץ. אך גם במקרה הזה, משחק-שניים טובים בגמר האיזורי או בגמר היו משפיעים יותר מכל מה שיעשה במיאמי.