זו ללא ספק אחת העסקאות המפתיעות של הקיץ ב-NBA: ג'יימס הארדן, אחד השחקנים המרכזיים בשורות אלופת המערב אוקלהומה סיטי, עובר בטרייד ליוסטון. לאחר שהת'אנדר לא הצליחו להגיע עם הארדן להסכם על הארכת חוזהו, השחקן הצעיר, שזכה בתואר השחקן השישי של העונה ונכלל בסגל נבחרת ארצות הברית שזכתה במדליית הזהב במשחקים האולימפיים, יעבור לרוקטס.
מנגד, אוקלהומה סיטי תקבל בתמורה את קווין מרטין, ג'רמי לאמב, שתי בחירות סיבוב ראשון בדראפט ועוד בחירת סיבוב שני. הת'אנדר גם שלחו ליוסטון את הסנטר קול אולדריך ואת הפורוורדים דיקוואן קוק ולזאר הייוורד.
זו ללא ספק העברה סנסציונית עבור אוקלהומה סיטי, שקיוותה להמשיך להתבסס שנים ארוכות על הבסיס הצעיר שלה, שמלבד להארדן כולל כמובן גם את קווין דוראנט וראסל ווסטברוק, כולם מתחת לגיל 24.
אלא שהמגעים עם הארדן, שבקיץ יהיה שחקן חופשי, לא ממש הבשילו לכדי הארכת חוזה. הת'אנדר הציעו לשוטינג גארד הנפלא 55.5 מיליון דולר לארבע שנים, בעוד ביוסטון הוא יוכל לקבל חוזה מקסימום של ממש - כ-60 מיליון דולר ל-4 שנים. הדדליין של הת'אנדר להאריך את חוזהו של הארדן אמור היה להסתיים בעוד מספר ימים, והג'נרל מנג'ר המוערך סם פרסטי ככל הנראה העדיף למכור את השחקן כשהערך שלו היה גבוה במיוחד. כמו כן, על פי הערכות בליגה, הת'אנדר לא היו מוכנים לשלם כ-95 מיליון דולר לעונה במשכורות (הסכום, בקירוב, אותו היו משלמים אם היו מחתימים את הארדן לחוזה-מקסימום).
"רצינו לחתום עם ג'יימס על הארכת חוזה", אמר פרסטי, "אבל בסופו של דבר, העסקה צריכה לספק את כל הצדדים. הגשנו לו מספר הצעות ראויות, אבל לא הצלחנו להגיע להסכם, לכן נאלצנו להשלים טרייד, ולהביא שחקן בקליבר של קווין מרטין, צעיר מבטיח כמו ג'רמי ושתי בחירות דראפט".
הארדן העמיד בשנה שעברה ממוצעים של 16.8 נקודות ו-3.7 אסיסטים למשחק, אולם אחרי פלייאוף טוב מאוד הוא צנח בסדרת הגמר ל-12.4 נקודות לערב, באחוזים רעים של 37% מהשדה. כמובן שהעסקה הופכת את יוסטן לקבוצה מסקרנת הרבה יותר, לאחר שבקיץ החתימה גם את ג'רמי לין. ועומר אסיק שהרשים מאוד במשחקי טרום העונה.
"למרות שאני אף פעם לא אוהב לשלוח שחקנים איכותיים כמו קווין מרטין וג'רמי לאמב, הטרייד הזה נותן לנו הזדמנות להפוך את המועדון שלנו לטוב יותר באופן מיידי", אמר הבעלים של הרוקטס לסלי אלכסנדר. "ג'יימס הארדן הוא אחד השוטינג גארדים הכי מוכשרים ב-NBA, וביחד עם כמה שחקנים אחרים הוא יהיה חלק מהבסיס של הקבוצה שלנו".
קווין מרטין, לעומתו, העמיד ממוצעים של 17.1 נקודות ו-2.8 אסיסטים בעונתו השמינית בליגה והשלישית ביוסטון. מרטין נחשב לשוטינג גארד יעיל מאוד, אולם מעט חד-גוני ואולי אף לסקורר של קבוצות קטנות. יהיה מרתק לראות כיצד יתרום לאחד הקונטנדריות הגדולות של הליגה. "וואו!", אמר מרטין לרשת יאהו. "זה מרגיש כמו חלום, אני לא יכול לתאר זאת במילים".
ג'רמי לאמב, מצידו, הוא אחד הכשרונות הגדולים של הדראפט החולף, לאחר שהעמיד ממוצעים של 17.7 נקודות (47% מהשדה) ו-5 ריבאונדים למשחק בעונתו השניה בקונטיקט. לאמב נחשב לקלע מעולה מכל הטווחים, ובמובן הזה נראה שלא תהיה לו בעיה להיכנס לנעליים של הארדן וקוק.
תגובות לעסקה מחשבונות הטוויטר של חלק משחקני הליגה:
קווין דוראנט: "וואו".
ג'רמי לין: "מאוד עצוב שקווין ולאמב עוזבים, שניהם אנשים גדולים ושחקנים מצוינים. ברוך הבא, הארדן, קוק, אלדריץ' והייוורד!"
לברון ג'יימס: "לעזאזל, הארדן עבר ליוסטון! חשבתי שמשהו כזה יקרה אבל לא חשבתי שזה יקרה כל כך מהר. בהצלחה לאח הצעיר שלי!"
פאו גאסול: "הטרייד הזה הפתיע אותי, אני לא חושב שהרבה אנשים ציפו לזה!"