מקמילן: "רודי פרננדז הולך להיות שחקן מאוד מיוחד"

קשה לזכור מתי בפעם האחרונה היתה התלהבות כל כך גדולה סביב שחקן אירופאי צעיר שמגיע ל-NBA, ואפילו לא נבחר באחד המקומות הראשונים בדראפט. כזה הוא המקרה של רודי פרננדז, שנחת בלילה (בין שני לשלישי) בפורטלנד, והתקבל בכבוד מלכים בעיר ובמועדון. כבר בשדה התעופה חיכה לו כמאה אוהדים נלהבים, שליוו את יציאתו מהטרמינל בקריאות "רודי! רודי". הספרדי הצעיר, שנתן עונה מדהימה בבדאלונה בשנה שעברה ואולימפיאדה מרשימה במדי נבחרת ספרד, במיוחד במשחק הגמר נגד ארצות הברית, היה נשמע נרגש אל מול המחזה הלא שגרתי במיוחד: "זו היתה הפתעה לטובה, אבל אני בסך הכל רוצה להתאמן".

קווין פריטצ'רד, הג'נרל מנג'ר של המועדון, ואחד המוערכים בליגה, אמר על התכשיט הספרדי: "הוא שחקן קבוצתי וילד נהדר. אני חושב שכולם ישחקו יותר חזק לידו". בינתיים, בפורטלנד משתדלים שלא להעמיס על פרננדז יותר מדי לחץ, ויאפשרו לו מספר ימים להתאקלם בעיר ולהתחיל ללמוד אנגלית. נייט מקמילן, מאמן הקבוצה ועוזר מאמן הנבחרת האמריקאית, שחזה בפרננדז מקרוב במשחק הגמר, סיפר כי במהלך האליפות ניגש אליו קובי בריאנט, ושאל: "זה הילד שלך? הוא די טוב".

מקמילן עצמו, מצידו, יודע שייקח זמן עד שהכוכב הספרדי, שהעמיד ממוצעים של 21 נקודות, 3 ריבאונדים ו-4 אסיסטים בעונה שעברה, יתרגל לסגנון של ה-NBA. "כשזה יקרה, הוא הולך להיות שחקן מאוד מיוחד". פרננדז, שיחבור לחברו לנבחרות הצעירות של ספרד, סרחיו רודריגז, סיכם את היום המרגש במשפט קצר, צנוע, תמציתי נוסף: "החלום שלי היה לשחק נגד השחקנים הכי טובים בעולם", אמר הגארד, "ופורטלנד נתנו לי את ההזדמנות הזו".