הטירוף שלפני

בשעה טובה ומוצלחת הסתיימו להם הלילה (בין ראשון לשני) הטורנירים החטיבתיים השונים, ושמותיהן של 65 המאושרות שהעפילו לטורניר המכללות הוכרזו. השיבוץ המלא של הבראקט הסופי של הטורניר שייפתח ביום חמישי הקרוב מוצג כאן לפניכם, וכל הניתוחים, ההערכות וההימורים לגביו יובאו במלואם בהמשך השבוע, כשעוד לפני כן ניתן מבט אל השבוע הגדוש והדרמטי שחלף, שבוע האליפויות.

תזכורת קצרה לגבי השיטה של טורניר המכללות - 65 הקבוצות (64 אחרי משחק הפתיחה בין שתי המדורגות הנמוכות ביותר שיתקיים כבר מחרתיים) מחולקות לארבע איזורים, בהם משחקות 16 הקבוצות בשיטת פלייאוף של משחק אחד - המדורגת ראשונה מול המדורגת 16, השנייה מול המדורגת 15 וכך הלאה. בסיבוב הבא תפגוש המדורגת ראשונה (אם תעפיל) את המנצחת בין המדורגות שמינית ותשיעית, וכך הלאה והלאה. משחקי הסיבוב הראשון יתקיימו בימי חמישי ושישי, כאשר בימים שבת וראשון יתקיימו משחקי הסיבוב השני. בסוף השבוע הבא יערכו משחקי הסוויט סיקסטין (שמינית הגמר) והעלית אייט (רבע הגמר), ובסוף השבוע שאחריו יתקיים הפיינל פור באלמודום בסן אנטוניו.

איזור המזרח:

צפון קרוליינה (1) - המנצחת בין מאונט סט. מרי לקופין סטייט (16)
אינדיאנה (8) - ארקנסו (9)
וושינגטון סטייט (4) - ווינת'רופ (13)
נוטדראם (5) - ג'ורג' מייסון (12)
לואיוויל (3) - בויזי סטייט (14)
אוקלהומה (6) - סיינט ג'וזף (11)
באטלר (7) - דרום אלבמה (10)
טנסי (2) - אמריקן (15)

איזור המערב התיכון:

קנזס (1) - פורטלנד סטייט (16)
יו.אן.אל.וי (8) - קנט סטייט (9)
ואנדרבילט (4) - סיינה (13)
קלמזון (5) - וילאנובה (12)
וויסקונסין (3) - קליפורניה סטייט פולרטון (14)
יו.אס.סי (6) - קנזס סטייט (11)
גונזאגה (7) - דייוידסון (10)
ג'ורג'טאון (2) - יו.אמ.בי.סי (15)

איזור הדרום:

ממפיס (1) - טקסס ארלינגטון (16)
מיסיסיפי סטייט (8) - אורגון (9)
פיטסבורג (4) - אוראל רוברטס (13)
מישיגן סטייט (5) - טמפל (12)
סטנפורד (3) - קורנל (14)
מרקט (6) - קנטאקי (11)
מיאמי (7) - סיינט מרי (10)
טקסס (2) - אוסטין פי (15)

איזור המערב:

יו.סי.אל.איי (1) - מיסיסיפי ואלי סטייט (16)
בריגהאם יאנג (8) - טקסס איי.&.אם (9)
קונטיקט (4) - סן דייגו (13)
דרייק (5) - ווסטרן קנטאקי (12)
קסבייר (3) - ג'ורג'יה (14)
פרדו (6) - ביילור (11)
ווסט וירג'יניה (7) - אריזונה (10)
דיוק (2) - בלמונט (15)

העונה המאכזבת של אריזונה הביאה עד אותה למקום השביעי בחטיבה, ואילצה אותה להגיע לסטייפלס סנטר יום אחד מוקדם יותר מהצפוי, כדי לפגוש את אורגון סטייט בסיבוב הראשון של הטורניר. הוויידקאטס ניפנפו את הבונים העלובים עם 56:87, אבל הודחו בקלות ברבע הגמר אחרי הפסד 75:64 לסטנפורד. גם קליפורניה, שניצחה בסיבוב הראשון את וושינגטון 81:84, לא המשיכה מעבר לכך וחטפה מ-UCLA תבוסה 88:66 ברבע הגמר. בשני רבעי הגמר הנותרים ניצחה USC בקושי את אריזונה סטייט 55:59 (ובדיעבד הותירה את הסאן דבילס מחוץ לטורניר), ו-וושינגטון סטייט עברה את אורגון עם 70:75. חצי הגמר הראשון זימן לנו דרבי מותח בין שתי הנציגות של לוס אנג'לס, בסיומו גברה UCLA על השכנה מ-USC עם 54:57, וסידרה לעצמה עימות מסקרן בגמר מול סטנפורד, שעשתה את העבודה עם 68:75 על וושינגטון סטייט.

הגמר: UCLA – סטנפורד 64:67

שתי הענקיות של החטיבה הטובה ביבשת החליפו ביניהן את היתרון מצד אל צד לכל אורך המשחק, בו סבלה UCLA מחסרונו של לוק רשארד 'מבה א-מוטה הפצוע, ובחלקים גדולים גם מהיעדרו של קווין לאב שסבל מכאבי גב (ובכל זאת קלע 12 נקודות, ועדיין לא רשם משחק של פחות מ-10 נקודות העונה) אבל סדרת מהלכים נפלאים של דארן קוליסון, שקלע 28 נקודות ונבחר ל-MVP של הטורניר, הובילו את הברוינס ליתרון מבטיח של 51:61, שתי דקות לסיום. סטנפורד לא התכוונה להיכנע בפעם השלישית העונה לאותה קבוצה ונלחמה כל הדרך לכדור אחרון ביד בפיגור של 65:62 בלבד, אבל לורנס היל בחר בהטבעה קלה שלוש שניות לסיום במקום לנסות ללכת על שלשה שתשווה את המשחק, ובזמן שנותר חתם קוליסון את תוצאת המשחק, והבטיח ל-UCLA סופית מעמד של מדורגת ראשונה בטורניר.

הסיבוב הראשון בחטיבת הענק, שמספקת ליושבי המדיסון סקוור גארדן הקלה מבורכת מתלאות היום יום של הניקס, עמד בסימן ניפוץ הבועה של סירקיוז, אחת הקבוצות הכישרוניות ביותר באמריקה, ששוב לא תהיה בטורניר המכללות אחרי שהוכרעה על ידי וילאנובה 63:82. אותה וילאנובה הצליחה להפסיד ברבע הגמר בדיוק באותה תוצאה לג'ורג'טאון, אבל שאר משחקי רבע הגמר סיפקו תוצאה שונה לחלוטין מהתחזיות. לואיוויל היומרנית הפסידה בהארכה לפיטסבורג 76:69, נוטרדאם נכנעה למרקט 89:79 וקונטיקט איכזבה עם הפסד 78:72 לווסט וירג'יניה. בחצי הגמר המשיכה פיטסבורג בתנופה עם 61:68 על מרקט, וג'ורג'טאון טיילה עם 55:72 על ווסט וירג'יניה.

הגמר: פיטסבורג - ג'ורג'טאון 65:74

בשנה שעברה ניצבו שתי הקבוצות באותו מעמד, כשהניצחון של ג'ורג'טאון היעילה בניצוחו של ג'ף גרין על פיטסבורג העוצמתית של ארון גריי נתפס כהפתעה. הפעם ההויאס היו הפייבוריטים הברורים, אבל הבחורים של ג'יימי דיקסון פשוט רצו את זה קצת יותר. אחרי מחצית ראשונה הפכפכה שהסתיימה ביתרון של שלוש נקודות לפיט, נאחזו הפנתרים ביתרון לכל אורך המחצית השניה, ולמרות אחוז מזעזע מהקו (22 מ-44 בלבד), לא נתנו לג'ורג'טאון לחזור. לבאנס פילדס עדיין לא התאפס מאז שחזר מהפציעה (10 נקודות ב-2 מ-10 מהשדה), אבל רונלד ראמון (17 נקודות) וסם יאנג (16 נקודות) חיפו עליו עם הרבה לב, ורוי היברט (17 נקודות) נותר די לבדו אצל המפסידים.

ביומיים הראשונים של הטורניר היה נדמה שהכל מסתדר על פי התכנון. פרט להדחה המוקדמת של מרילנד בסיבוב הראשון אחרי הפסד מביך 71:68 לבוסטון קולג', יתר התוצאות היו צפויות למדי, וארבע המדורגות ראשונות עשו את דרכן ללא בעיות מיוחדות לחצי הגמר - צפון קרוליינה עם 70:82 על פלורידה סטייט, דיוק עם 70:82 משלה על ג'ורג'יה טק, קלמזון עם 48:82 על בוסטון קולג', ו-וירג'יניה טק עם 49:63 על מיאמי. אבל כמובן שהדרמה לא פסחה גם על האולם בשארלוט, ובחצי הגמר נזקקה צפון קרוליינה לסל ניצחון משובח של טיילר הנסברו כדי לעבור את וירג'יניה טק עם 66:68, ולכאורה לסדר לעצמה עוד מפגש עם היריבה השנואה דיוק, אלא שהשדים הכחולים לא עשו את חלקם בתכנית, והפסידו בחצי הגמר השני לקלמזון 78:74, במשחק שקטע לטייגרס רצף של 22 הפסדים רצופים מול ששבסקי ולהקתו.

הגמר: צפון קרוליינה - קלמזון 81:86

אם מול דיוק סבלה קלמזון מנחיתות ארוכת שנים, אז מול צפון קרוליינה כבר מדובר בסוג של קללה. עם 53 הפסדים רצופים מול הטאר הילס בתוך מדינת צפון קרוליינה ניסו הנמרים להמשיך את השבוע ההיסטורי שלהם ולהדהים את עולם המכללות, אבל בסיום היו אלה התכולים שחגגו את אליפות ה-ACC ה-17 במספר שלהם. ווין אלינגטון, שקבר את קלמזון לפני חודשיים עם משחק ענק של 36 נקודות ושלשת ניצחון, שוב נצץ עם 24 נקודות (10 מ-13 מהשדה), ולמרות שהפסיד בדו קרב הצלפים מול קיי.סי ריברס (28 נקודות), הוא קיבל יותר עזרה מטיילר הנסברו (18 נקודות ו-11 ריבאונדים) וטיי לאוסון (12 נקודות ושמונה אסיסטים).

הטורניר של החטיבה הדרומית לא משך הרבה פוקוס כלל ארצי לפני פתיחתו, והדחתה של אלופת השנתיים האחרונות, פלורידה, שהפסידה בסיבוב הראשון 80:69 לאלבמה, לא תרמה להגברת העניין. אבל אז פרצה הסופה, וטורניר ה-SEC פתח פתאום את מהדורות חדשות הספורט בכל ארצות הברית. באמצע משחק רבע הגמר בין מיסיסיפי סטייט לאלבמה החל לפתע הגג בג'ורג'יה דום להתעופף לו כתוצאה מסופת הטורנדו שהשתוללה מעליו, ואחרי שהקבוצות הצליחו איכשהו לסיים את המשחק (69:67 למיסיסיפי סטייט), הוחלט לדחות את המשך הטורניר בגלל תנאי מזג האוויר, ולהעבירו לאולמה הביתי של ג'ורג'יה טק.

הנפגעת העיקרית מהשינוי הכפוי היתה ג'ורג'יה, שנאלצה לשחק את רבע הגמר וחצי הגמר באותו יום, אבל הבולדוגס התעלו על עצמם והשלימו יום קסום עם 56:60 על קנטאקי, ו- 60:64 על מיסיסיפי סטייט, כדי להגיע לגמר. בחצי הגמר השני אפילו קיבלנו סנסציה ארצית, כשטנסי שמטה את הסיכוי האחרון שלה להתברג כמדורגת ראשונה בטורניר כשהפסידה 92:91 לארקנסו.

הגמר: ג'ורג'יה - ארקנסו 57:66

דניס פלטון, מאמן ג'ורג'יה, עשה במשך השבוע כל שביכולתו כדי לתרץ את ההדחה המתקרבת של הבולדוגס, ובעצם האשים את הלו"ז הצפוף שיצרה הסופה בגניזת הסיכוי של קבוצתו להגיע לטורניר המכללות. אפשר להבין את פלטון, שהוביל את ג'ורג'יה למקום האחרון ב-SEC מזרח, ועל פי השמועות היה על סף פיטורים בסיום העונה. אבל למזלו, החניכים שלו לא הקשיבו יותר מדי להצהרות התבוסתניות הללו, ורשמו את אחד השבועות המופלאים בהיסטוריה של המכללות, כדי לגנוב ממש ברגע האחרון את הכרטיס לטורניר של הגדולות. טרנס וודברי עם 17 נקודות ובילי האמפרי עם 12 הובילו את הבולדוגס, שככל הנראה ימצאו את עצמם מחוץ לריקוד הגדול כבר אחרי הסיבוב הראשון בו שובצו מול קסבייר החזקה, אבל את הזכרונות מארבעת המשחקים האחרונים הם ישמרו לכל החיים.

כמו ב-ACC, גם הביג 12 היה העונה מירוץ של שני סוסים בלבד, אבל גם כאן ראינו נפילות מוקדמות כמו ההפסד של ביילור לקולורדו כבר בסיבוב הראשון 91:84 אחרי שתי הארכות, וההדחה של קנזס סטייט חסרת היציבות, שהפסידה ברבע הגמר 63:60 לטקסס A&M. ברבעי הגמר הנותרים ניצחה קנזס את נברסקה 54:64, טקסס גברה על אוקלהומה סטייט 59:66 ואוקלהומה בלמה את קולורדו עם 49:54. בחצי הגמר העסק הלך יותר חלק עבור טקסס, שניצחה את אוקלהומה 49:77, וקנזס הזיעה יותר לפני שעברה את טקסס A&M עם 71:77, והתייצבה לדו קרב הקלאסי בגמר.

הגמר: קנזס - טקסס 74:84

הן חלקו את תואר אליפות העונה הרגילה של החטיבה, כל אחת מהן רואה עצמה מועמדת להיות מדורגת ראשונה בטורניר, והן שתיים מהקבוצות היותר מלהיבות ביבשת. אז מה צריך יותר? מי שהתמזל מזלו להשיג כרטיס להצגה בקנזס סיטי ראה את קנזס צולפת 15 שלשות, את טקסס קוברת 12 משלה, ואת היתרון במשחק מקפץ מצד לצד אינספור פעמים. די ג'יי אוגוסטין היה גדול עם 20 נקודות, ג'סטין מייסון עם 17 ואיי ג'יי אברהמס עם 15 עזרו, אבל בסיום לכתומים פשוט נגמר הכוח מול העוצמה של הג'ייהוקס, שהציגו מספר מדהים של 25 אסיסטים ו-26 סלי שדה. מריו צ'אלמרס היה הכוכב הראשי עם 30 נקודות (8 מ-12 מחוץ לקשת), ברנדון ראש הפציץ 19 משלו (6 מ-9 מחוץ לקשת), וביל סלף זכה להניף את אליפות הביג 12 בפעם השלישית ברציפות, בתקווה שהפעם הוא יסחוב איתו את המומנטום גם לטורניר המכללות.

הרגע הגדול של הטורניר, עם כל הכבוד לאלו שבאו אחריו, היה כבר ברבע הגמר, כשבלייק הופרבר ממינסוטה קלע את סל הניצחון המשוגע ביותר של השבוע וניצח את אינדיאנה 58:59. את תפקיד הסינדרלה מילאה אילינוי, שכל כך איכזבה בעונה הרגילה, אבל מצאה דרך להדיח את פרדו המצוינת 67:74. בשני רבעי הגמר האחרים התגברה וויסקונסין על מישיגן 34:51, ומישיגן סטייט חלפה על פני אוהיו סטייט עם 60:67. בחצי הגמר הלוהט בין וויסקונסין למישיגן סטייט חילצו הבאדג'רס ניצחון דחוק 63:65 אחרי ששלשת ניצחון אפשרית של דרו נייצל (שלא יעזור כלום, יישאר מלך גם אם יחטיא את כל הזריקות שלו עד סוף הקריירה), ובחצי הגמר המפתיע גברה אילינוי על מינסוטה 50:54.

הגמר: וויסקונסין - אילינוי 48:61

הקונסקו פילדהאוס באינדיאנפוליס נצבע ברובו בכתום על ידי אוהדי אילינוי, שהאמינו שניצחון יוכל לכפר על העונה האיומה שלהם, אבל וויסקונסין, שהפסידה בגמר החטיבה אשתקד לאוהיו סטייט המאיימת של גרג אודן ומייק קונלי ג'וניור, לא התכוונה לתת לעוד תואר לחמוק ממנה. במחצית הראשונה החלום של הפייטינג אילייני על כרטיס לריקוד הגדול למרות מאזן עונתי שלילי עוד החזיק מעמד, אבל בסופו של דבר פערי הרמות היו גדולים מדי, והבאדג'רס ברחו ל-20 הפרש, ולניצחון קל. מרכוס לאנדרי, שאחיו קארל נוטל בימים אלו חלק חשוב בריצה המטורפת של יוסטון רוקטס, קטף את תואר ה-MVP של הטורניר, ובריאן בוץ' הוביל את קלעי המנצחים עם 12 נקודות.