הקוסמונאוטים שהפעילו מחדש את "מיר" חזרו הביתה

הקוסמונאוטים שנשלחו להפעיל מחדש את תחנת החלל "מיר" חזרו הבוקר לכדור הארץ והשלימו בכך את מה שעשוי להיות המשימה המאוישת האחרונה לתחנת החלל הרוסית.

משימתם של הקוסמונאוטים סרגיי זליוטין ואלכסנדר קלרי הייתה המשימה הראשונה שבמימונה השתתפה חברה מסחרית, מירקורפ.
השניים שיצאו לחלל ב- 4 באפריל, נראו במצב רוח מרומם כאשר יצאו מתא החללית השחור, שנחת בקזחסטן הבוקר סמוך לשעה שמונה, תחת מצנח ענק בצבעי כתום ולבן.

"אני מרגיש מצוין" אמר קלרי, "ואני יכול ללכת בעצמי" הוסיף זליוטין כאשר הושיבו אותו בכיסא גלגלים כדי לנוח ולהתרגל לתנאי כדור הארץ.

רוסיה אמרה שבמידה ולא ימצאו מקורות מימון חדשים, תחנת החלל תרוסק לתוך האוקיינוס בהמשך השנה. "מיר" פועלת כבר 14 שנים, פי שלוש מאורך החיים המתוכנן. גורמים ברוסיה טענו שתחנת החלל עדיין מתאימה לשימוש, וגם קלרי אמר שהתחנה נמצאת במצב טוב, למרות שבמשך חודשיים ריחפו הוא ועמיתו זליוטין כאשר מסכת חמצן מודבקת לפניהם בתוך התא הישן והמועד לתאונות.

עתידה של "מיר" תלוי כעת במימון פרטי. קבוצת משקיעים זרים בוחנת את האפשרות להפוך את "מיר" ל"מלון בחלל". משקיעים אלה השתתפו גם במימון המסע האחרון לתחנה.

ואסלב מיכאלנקו, דובר סוכנות החלל הרוסית, אמר שמשימה נוספת צפוייה ל"מיר" בנובמבר או דצמבר, אך לא מסר מי יממן את המסע הזה.

בארה"ב חוששים שבשל המשך תפעולה של "מיר", תזנח רוסיה את מחוייבויותיה במסגרת פרוייקט ISS, פרוייקט תחנת חלל בינלאומי, בעלות של 60 מיליארד דולר. בפרוייקט זה שותפות פרט לרוסיה וארה"ב גם יפן, קנדה והאיחוד האירופי.

רוסיה אמורה לממן את בניית אזור מגורי הצוות בתחנת ISS, אולם ההקמה מתעכת מזה שנתיים בגלל הבעיות הכלכליות.

נשיא רוסיה, ולדימיר פוטין, חזר ואישר את מחוייבותה של רוסיה הן ל"מיר" והן לתוכנית החלל העולמית. לדבריו "מיר" תיכלל בתקציב החלל של רוסיה לשנת 2001.