מוח במחשב ומוליך דו-ממדי: המחקרים ששווים מיליארד יורו

בתום תחרות שנמשכה שנתיים, בחרה הנציבות האירופית בשני מיזמים מדעיים שאפתניים שיזכו למימון של מיליארד יורו כל אחד, במשך עשר שנים. הזוכה הראשון הוא "פרויקט המוח האנושי" - שמשתתפיו מבקשים לבנות לא פחות ממחשב-על שידמה את המוח האנושי – והשני, המכונה בפשטות "גרפן", נועד לפתח שימושים שונים ליריעת אטומי הפחמן הדקיקה, שמגליה זכו בפרס נובל ב-2010. בשתי המיזמים משתתפים חוקרים מעשרות מדינות – ובהן, כמובן, גם ישראל.

זהות הזוכים פורסמה באתר האינטרנט של כתב העת המדעי Nature, אף שההכרזה הרשמית נקבעה ליום שני הבא, ולכן לפי שעה הם נמנעים מלהגיב על הדיווח. המיזמים הזוכים נבחרו מתוך רשימה מצומצמת של שישה פרויקטים, שכבר קיבלו מימון של 1.5 מיליון יורו למשך שנה.

התוכנית, וכותרתה "ספינות הדגל של הטכנולוגיות העולות והעתידיות" (Future and Emerging Technologies Flagships), היא היקרה ביותר באירופה. בין מטרותיה המוצהרות: התמודדות עם סוגיות פוליטיות וחברתיות שיעסיקו את האיחוד האירופי בעתיד באמצעים מדעיים וטכנולוגיים. אף שהיא מבטיחה להזרים תקציבים חסרי תקדים לשני הפרויקטים הזוכים, הנציבות עוד תצטרך לגייס את המשאבים שהיא אמורה להפנות אליהם לאורך השנים, וכך גם הזוכים המאושרים – שאמורים לאסוף בעצמם מחצית מהסכום.

את "פרויקט המוח האנושי" מוביל הנרי מרקראם מהמכון הטכנולוגי הפדרלי של שווייץ בלוזן (EPFL). מרקראם, יליד דרום אפריקה, הצטרף למכון השוויצרי לפני עשור. קודם לכן השתייך לסגל מכון ויצמן ברחובות, והוא אף השלים את הדוקטורט שלו במוסד הישראלי. המיזם של מרקראם ועמיתיו נועד ליצור אינטגרציה של כל הידע שנאסף במחקרים השונים בתחום מדעי המוח - בסימולציה ממוחשבת אחת; בעזרת מודלים, ניתן יהיה לחקור את מבנה המעגלים העצביים במוח ולנסות להבין מחלות שפוגעות במוח, כמו אלצהיימר.

בראש מיזם הגרפן עומד יארי קינארט מאוניברסיטת צ'למרס בגוטבורג, שבדיה. הוא מאגד קבוצות מחקר מכל העולם אשר מבקשות לבחון את תכונותיו של הגרפן ושל חומרים דומים שהתגלו בעקבותיו ולמצוא דרכים להשתמש בגביש בעל התכונות יוצאות הדופן: גרפן הוא החומר הדו-ממדי הראשון שהתגלה ולכן גם הדק ביותר; הוא קל וחזק עד מאוד, גמיש, שקוף ומוליך היטב חשמל וחום. בין היתר, יריעת הפחמן צפויה לחולל מהפכה בתעשיית המחשוב ולהחליף את גבישי הסיליקון המשמשים בייצור שבבים.