בין חול הים הזהוב, צלילי הרגאיי של משפחת מארלי וההישגים האולימפיים בתחומי האתלטיקה, מעטים יודעים כי בג'מייקה מסתתרת גם מורשת יהודית. 21 בתי קברות יהודיים ושני בתי כנסת אחרונים נותרו כיום המזכרת העיקרית מהקהילה, ששורשיה בקהילת אנוסים מספרד ופורטוגל שהוגלו לאי הקריבי במאה ה-17, אך בשנים האחרונות הולך וגובר המאמץ לשמר את זהות היהודים הג'מייקנים ולהחיות מחדש את השפעתם. השבוע, בין מקצבי הרוטס והדאב, אף נשמעו צלילי "התקווה" בבירת האי, קינגסטון, כאשר לראשונה מזה 19 שנה נחגג שם יום העצמאות הישראלי.
כיום, מונה הקהילה היהודית בג'מייקה מאות ספורות בלבד של תושבים, אך עיון בספר הטלפונים המקומי יכול לגלות אלפי שמות "לוי" ו"כהן", שמרמזים על קשרי דם יהודיים ענפים. לפי אחת האגדות, ראשוני היהודים באי הגיעו על ספינתו של מגלה האי עצמו, כריסטופר קולומבוס, כבר בסוף המאה ה-15, אך ההערכה המקובלת גורסת כי ראשית הקהילה בספינות אנוסים מפורטוגל וספרד שהוגלו לאי.
כעבור כמאה שנה, זכתה הקהילה לשוויון זכויות מהשלטון הקולוניאלי הבריטי ששלט באי, והיהודים נהנו משגשוג כלכלי ומעמדי ועד מהרה השתלבו בקדמת המסחר והפוליטיקה במדינה. בסוף המאה ה-19 החלה הקהילה להיעלם, ויהודים רבים העבירו את עסקיהם למדינות אחרות באמריקה, ובמקביל נטמעו חלקם בחברה הג'מייקנית וחדלו לשמר את זהותם היהודית. בימינו ישנם פחות מ-300 יהודים באי, המתרכזים בעיקר בעיר הבירה קינגסטון. בית הכנסת "שער שלום" השוכן בעיר, נודע בשל חול הים ממנו בנויה רצפתו.
בשנים האחרונות עלה גל התעוררות של הזהות היהודית של האי, בהובלתו של בכיר הקהילה, איינסלי אנריקס, ששם לעצמו למטרה להחיות את ההיסטוריה העלומה של היהודים הג'מייקנים. בית הכנסת החל לראשונה השנה להעסיק רב במשרה מלאה, והקהילה החלה בקיום שיעורי גיור פתוחים. אנריקס הקים באי את המוזיאון הראשון לתולדות יהודי הקריביים והוא פועל נמרצות להדגשת תרומתם של היהודים לקידום ופיתוח ג'מייקה. הוא הצליח גם לגייס את הרשויות המקומיות ולארגן כנסים אקדמיים בנושא ואפילו לשכנע את משרד התיירות הג'מייקני בפוטנציאל הכלכלי הגלום בתיירות יהודית.
הגברת הסיוע הישראלי בג'מייקה
דוגמא לסיפור בעל פוטנציאל שכזה הוא "הפירטים היהודיים של הקריביים", של אדוארד קריצלר שיצא ב-2008, הטוען כי רבים מיורדי הים שהיו מעורבים במעשי השוד הגדולים בקריביים היו בעצם "אנוסים", ששמרו בסתר על יהדותם והמירו דתם רק למראית עין כדי לשרוד את האינקוויזיציה. בג'מייקה מתגאים בפיראט משה כהן אנריקס, שהשתתף באחד ממעשי השוד הימיים הגדולים בהיסטוריה, כשלכד הצי ההולנדי את ספינות ספרד.
לצד ההתעוררות היהודית באי, ישראל מקדמת בחודשים האחרונים את חיזוק הקשרים עם מדינות הקריביים, ובכללן גם ג'מייקה. בשנה שעברה ביקר באי סגן ראש הממשלה דן מרידור, ומאז השיק משרד החוץ מספר יוזמות לחיזוק פעילות הסיוע למדינה, המצויה במשבר חוב קשה, בעיקר בתחום האנרגיה והחקלאות. במסגרת חגיגות יום העצמאות הישראלי שהתקיימו באי, שגריר ישראל בסנטו דומינגו, משה (מרקו) סרמונטה, המשמש שגריר לא תושב במדינה, אירח כ-150 אישי ממשל וציבור בכירים למסיבת עצמאות ישראלית בסימן "אם תרצו אין זו אגדה", וגם שם לא נשכחה המורשת היהודית עתיקת היומין במדינה.
שר החוץ של ג'מייקה ארנולד ניקולסון, העלה על נס את תרומתה של הקהילה היהודית והישראלית לקידומה של המדינה, שחוגגת השנה 50 שנות עצמאות. בין היתר, הדגיש ניקולסון את העניין שמגלה ג'מייקה בניסיון הישראלי של הידוק שיתוף הפעולה עם הקהילות היהודיות בגולה והגברת גיוס התרומות לפיתוחה של המדינה.