עיריית אופקים מאפשרת לעשרות ילדי גן ללמוד במבנים מסוכנים, על אף ששירותי הכיבוי קבעו בעבר כי יש להפסיק את השימוש בהם. מהתכתבות בין גורמי מקצוע בשירותי הכיבוי בנגב לבין אגף החינוך של עיריית אופקים, עולה כי העירייה הונחתה לבצע באופן מידי שיפורי בטיחות משמעותיים במבנים, אולם חלק גדול מהדרישות לא נענו. הורי הילדים בגנים מתרעמים כי פנו למספר רשויות, ביניהן ראש המועצה הממונה, צבי גרינוולד, ומשרד החינוך, אולם עד עתה לא נעשה דבר.
חלק מן ההורים מספרים כי שמעו על כך שהמבנה אינו בטוח עוד לפני שרשמו את הילדים לגן, אך בגלל מחסור במקום בגנים, נאלצו לרשום את ילדיהם דווקא לגן זה. "ביקשנו לברר אם לגן יש אישורי פעולה ונאמר לנו שכן, כולל מכיבוי האש", אמרה לוואלה! חדשות קרן גוזלן, שילדתה בת ה-5 לומדת בגן. "אך לפני חודשיים, נשרף שם מזגן. אף אחד לא הודיע לנו שהמזגן עלה באש, זה נודע לי מפי הילדה. הגננת הורידה את המפסק והצוות, שכולל הרבה מאוד סייעות, הצליח להשתלט על הלהבות. במקביל פונו הילדים לגן סמוך".
בעקבות האירוע, שלחו ההורים מכתב לראש מדור מניעת דליקות בשירותי הכיבוי בנגב. "ראש המדור, דוד סבינצר, התקשר אלי עשר דקות לאחר ששלחתי לו את המכתב בפקס והודיע שלגן אין אישור תפעול כבר משנת 2005", סיפרה גוזלן, "הוא הוסיף כי כוונתו לשלוח במהירות מפקח כדי שיבדוק את הנושא. הלכנו לראות את התיק של המבנה בתחנת כיבוי אש באופקים והתברר לנו כי אנשי השירות מתריעים כל השנים האלה על מסוכנות המבנים".
המפקח בחן שוב את מצבו של הגן והגיע למסקנות קשות באשר להמשך פעילותו. הוא העביר את הממצאים לראש מדור מניעת דליקות בשירות הכיבוי בנגב, שהוציא דו"ח המבהיר את חומרת מצבו של המבנה: "למרות טענתכם על השלמת כל תנאי הכבאות פרט למערכת המתזים, בביקורת התברר שרוב התנאים לא בוצעו", נכתב בדו"ח, שהועבר לתפוצה רחבה, הכוללת את ראש המועצה, מנהל מינהל החינוך של אופקים, האחראים על הבטיחות במשרד החינוך בדרום, משטרת ישראל וועד ההורים, "אי לכך, אנו מתנגדים למתן ארכה כל שהיא להפעלת הגנים ודורשים להוציא להם צו סגירה מנהלתי באופן מידי".
העירייה ביקשה להפעיל הגן עד סוף השנה
תגובת העירייה לא איחרה לבוא, ראש מינהל החינוך של עיריית אופקים, אבי ביתן, ביקש כי שירותי הכיבוי יאפשרו את הפעלת הגנים עד סוף שנת הלימודים, תוך התחשבות בכך שהעירייה אמורה לקבל לידיה תקציבים להקמת גנים חדשים בתוך זמן קצר. כמו כן ביקש ששירותי הכיבוי יאפשרו את הפעלת הגנים למרות מצבם עד סוף שנת הלימודים. שירותי הכיבוי, מצידם, הודיעו לעירייה כי יש לבצע את תיקון כל הליקויים עד ה-25 לינואר.
"אסונות לא מחכים" זעמה אחת האימהות בגן, "כל רגע יכול להתרחש שם משהו, שיסכן את הילדים. הם נמצאים במבנה עץ רעוע, בן 20 שנה. איך זה לא עושה כלום לראש המועצה? למה מחכים, שיקרה אסון?". ההורים טוענים גם כי קיימות אפשרויות חלופיות. "יש בעיר לא מעט מבנים נטושים שניתן להסב אותם כגנים זמניים עד להקמת מבנים חדשים", אמרה גוזלן.
בינתיים מסבירים בעירייה כי הם פועלים לתיקון הליקויים עד לתאריך הנקוב, ונמצאים בתהליך מול משרד החינוך, במטרה לאשר לאלתר תכניות להקמת שתי כיתות גן כבר בשנה הנוכחית. "עיריית אופקים ומנהל החינוך עושים את כל הנדרש כדי לעמוד בכל התקנות הבטיחותיות הנדרשות. בעקבות הדרישות של שירותי הכבאות אזור באר שבע מסוף השנה שעברה, יחידת הפיקוח בעירייה יחד עם צוותים מקצועיים מתאימים, טיפלו בנושאים רבים שצוינו בדו"ח הביקורת, בין השאר: יציאות החירום ותאורת החירום בגנים, מערכת גילוי האש והעשן, מערכת החשמל ותגבור מספר מטפי כיבוי האש מעבר לתקן הנדרש. כמו כן, התחייבה העירייה לעמוד בשאר הסעיפים בדו"ח עד לתאריך 25.1.2012", נמסר.
ממשרד החינוך נמסר, כי בכוונת מנהל הפיתוח להקצות תקציב לבניית שני הגנים ברבעון הקרוב וכי האחריות על אחזקת המבנים, לרבות ההקפדה על תנאי הבטיחות בהם, היא בידי הרשות המקומית.